ＮＰＣは愛を語れるのか

#1 終わりと始まり

「早く！　こっちだ！」

　ダンジョンの崩壊が始まって、すでに１０分が経過した。魔王が仕掛けた最後の悪あがきだろう。それがこれほどのものとは――。

　それなのに、手を引いて半身後ろを来る彼女は浮かない様子だった。

「ねえ、マサル」

「今は逃げることだけ考えろ！　走れ！」

　前を行く俺は、振り返らずに叫んだ。

　彼女を失うわけにいかない。もう、後悔はしないと誓ったんだ。

「あのね、マサル。聞いて、私はね」

「やめろっ！　俺は絶対に離さないからなっ！」

　子供を諭す母のような口ぶりに、俺は強引に手を引いた。もう出口が見えてるじゃないか、君と二人なら――。

「宝玉って、魔王を倒さないとダメなんだよね？」

「だからどうした。今は……」

　するりと彼女の手がほどけた。咄嗟に掴み返そうする俺の手を、彼女は体を翻（ひるがえ）して避けた。

「なんで！？」

「私が倒してくる。ごめんね、マサル」

　彼女は微笑んでいた。背後から砂埃が迫って来る。

　やめろ、君一人じゃ無理だ、と大声で連呼するも、崩落し始めた瓦礫の爆音でかき消された。

　必死に手を伸ばした。

　１センチ先を、冷たい岩がかすめて落ちた。

　　　　　　　　　　　　§

　はっとして、目が覚めた。

　頭に取り付けたＶＲゴーグルのノイズ。焦点の定まらない視線。

　重なりあう目の前の景色は、二重にも三重にも見えた。まるで深い朝霧の中を、彷徨っているようだ。

　首筋に伝う冷たい汗を手で拭い、何度か瞬きをしている間に視界が晴れた。

　そこは、いつか見た映画祭のレッドカーペット。一列に行儀よく並べられている黄金の燭台は、３Ｄ描写ができる限界まで続いていた。灯る炎は青白く、夜光虫が泳いでいるようだった。

　だが、そんな鮮やかな演出も闇の深さにはかなわなかった。

　薄暗い部屋。俺は不意に、思い出す。

　確か、パーティーメンバーと一緒にダンジョン内を詮索している時、トラップか何かに引っかかり、俺は落ちた。その後すぐにスタック――嵌（はま）って動けなくなった。

　記憶は、そこでぷっつりと切れている。

「寝落ちか」

　口の中で呟きながらＶＲゴーグルに手を掛け、はずそうとした。

「ようこそ、魔王の玉座へ」

　女性の声。それは、数段下の床で跪（ひざまず）く骸骨から聞こえた。何処の狩場にでも性懲りもなく湧く低レベルのスケルトン。

　持ち上げたＶＲゴーグルをゆっくり戻すと、俺はここが知らない場所だとその時になって初めて気づいた。

　このゲーム――ＶＲＭＭＯＲＰＧをやり始めて、１０月でちょうど半年。

　知らない場所が色々あって当然。しかし、魔王の玉座と言えば一つしかない。

　ラスボスと呼ばれる魔王。それは、最強にして最高レベルのモンスター。

　いまだ倒した者が居ないとされるなか、俺が『魔王の玉座』に――。

　ぽつりと呟いた俺に、たぶんＮＰＣだろうスケルトンが面を上げた。

　完全ＡＩ搭載型のＭＭＯなだけに、しっかり出来ている。

　だから俺は飽きもせず、一人でやってこれた――。

「はい。ここは『魔王の玉座』と呼ばれる空間です。貴方はこれから魔王となって、プレイヤーたちと闘ってもらいます」

　窪んだ眼窩（がんか）の奥を鈍く光らせたスケルトンが言う。

　最初、何を言っているのか分からなかった。しかも、俺はこのスケルトンに違和感を覚えた。すると、ふとある噂話が脳裏を過った。

「魔王の圧倒的強さは、ＡＩの行動パターンから抽出されものじゃなく、直接人が操作している」

「通常湧きするモンスターたちもＡＩなんて嘘っぱち、単純な行動しかしない」

「ＡＩ搭載なんて最初から嘘。だってＮＰＣは毎回同じことしか言わない」

　そんなまことしやかな噂を、ネット記事で見た気がする。

　俺自身で感じた、違和感と噂の真相を見極めるべく、スケルトンを凝視した。

「どうかしましたか？　ジッと見つめられて。私の顔に何か付いてます？」

「え、ええー！？　やっぱりあの噂は本当だったんだ……ＡＩがまさかね」

「んん？　噂ってなんですか？」

　やっぱりそうだ。君は人間だろう！

　そうじゃなきゃ、あまりにも自然過ぎる――。

「まあいいでしょ。何の噂か知りませんが、魔王のパイロットとなってプレイヤーを打ち砕く。それが貴方に与えられた任務です」

　流暢に言葉を重ねるスケルトン。手振り身振りも見事なものだった。

　感心を寄せる俺の頭上から、突然響いてきたパイプオルガンの音色。

「さあ、始まります」

　スケルトンの透き通る声に、巨大扉が音もなく開き始めた。