ＮＰＣは愛を語れるのか

#3 仲間との出会い

　その後、俺は自宅で倒れてそのまま入院。

　一週間後――。

　やっと退院出来た俺は、自宅に戻ってすぐにＶＲゴーグルを嵌めた。

　ワクワクしながら速攻ログインした。が、そこは違っていた。

　いいや、これが元々正しいのだろう。今ままでが変だったのだ。

　何度ログインし直しても、正規の画面しか出てこない。

　嫌だ！　もう一度会いたい――。

　そんな折だった。

　”魔王討伐キャンペーン”が行われた。

　彼女会いたさだけに、必死にレベルを上げて、金を貯めて、課金して、魔王の玉座に挑んだ。

　そこに、君は――居た。

「久しぶり」

「マサル……」

「なんだ、覚えていたのか。俺はてっきり忘れられたかと」

「忘れるわけないじゃん！　マサルの馬鹿！」

「えー、馬鹿ってなんだよ」

「馬鹿は馬鹿！　今頃になって……」

「今頃って……。そんなこと言うなよ」

　彼女は俯いてそれ以上話そうとしなかった。そしてバトルが始まり、俺はあっさりと負けた。完敗。魔王に一人で立ち向かって勝てるわけがない――。

　でも、俺は諦めなかった。レベルを上げて、再び挑んだ。

「どうして俺は魔王に戻れない、なにか理由が……」

「やめて。もういい。……それにマサル、元気になったし」

「なんだよ、それ！　毎日は無理でも時間のあるとき、俺」

「もういいって……。さあ、戦うわよ！」

　惨敗。

　何も出来ず終わった。自分が魔王をやっている時には気づかなかった。

　負けた後の、スケルトンのアドバイス。優しく励ますその言葉。

　やっぱり俺はまた救われた。

「一つ聞きたいことがある」

「なに？」

「いま、魔王を倒すと貰える宝玉。あれって、もしかして君が……」

「ああ、ううん。そうね」

　彼女は、言葉を濁し背を向けた。

　魔王討伐キャンペーンで貰える特典。それは、ＡＩ搭載のＮＰＣだった。

「言い方はちょっとあれだけど……、お前が貰えるのか？」

「えっ。ああ、うん……」

「だったら俺、なんとかしてやるから！」

「う、うそ……」

　スケルトンは振り向き、祈るような仕草をして俺を見た。

「マサル、ありがとう。でも無理だよ」

「なんで！　なんで無理なんだよ！　君はいつも俺に言ってくれてたじゃないか！　『無理なことは一つもない』って」

「うん……。でも、宝玉は無理なの。たぶん、運営さんは渡したがらないと思うの。だからね、分かって。大人の事情ってやつなの、だから私は……」

「うるさい、うるさい！　黙って待ってろ！　俺が絶対倒してやるから！」

　俺はその日から、一生懸命に頑張った。ソロ狩りしかしてこなかった俺が、仲間を集い、慣れないパーティーを組んだ。一人じゃダメだから。一緒になってレベルを上げてくれる仲間を探し求めた。

　もちろん、途中で投げ出す奴、付いてこれない奴、文句ばかり言う奴も大勢いた。

　だが、俺は決して諦めなかった。挫折する度、心が折れそうになる度、話し合い、励まし合い、助け合った。

　そして――３人の仲間が出来た。

「ギリギリ間に合ったな、マサル」と、魔法使いのオンジが言う。

　俺の隣で胸を張ってふんぞり返る女戦士ことミクが、それを聞いて今日の意気込みを語りだした。

「今日はキャンペーン最終日。なんとしても宝玉は手に入れるわよ。魔王をぶっ倒して、サーバ初の栄冠もついでに貰っちゃうわよ！」

　日頃から大人しいタンク役のトオルが、珍しく強く頷いた。

「うん。マサルくんのためだったら俺は今日、死んでもいいー！」

「なに馬鹿なこと言ってんだよ、トオル。みんな生きて一緒に戦って勝つんだよ」

「マサルは気にするなって。俺たちみんな分かってるんだぜ。宝玉について来るＡＩのことをさあ」

「ど、どうしてそれを……」

「仲間だろう、俺たち」

　なぜだか急に涙があふれた。

　俺は、自分の私利私欲のためだけに頑張ってきた。なのに、こいつらは――。

「最初は嫌な奴だと思ってたけどさあ。マサルくん、まっすぐじゃん」

「そうそう。マサルってホント、子供よね」

「１６才の中二病って、ほんとウザいよな」

　３人の笑い声が、ホールに響き渡った。パーティーを組んで一ヶ月とちょっと。

　ここまで仲良くなれた、いいや、ＶＲゲームという枠を外れたとしても、ここまで仲良くなれた仲間を持ったのは初めてだった。

　胸を張って友と呼べることも――。

　俺は力強く頷き、巨大扉に両手をかけて力いっぱい押して入った。