ＮＰＣは愛を語れるのか

#2 幸福の時間

　それからの記憶は――楽しかった――の一言に尽きる。

　魔王から見る景色は思いの外、壮観で、プレイヤーたちの必死さが手に取るように見えた。

　魔王の玉座。

　ここに辿り着くだけでも相当のレベル上げと、課金をしなくては来れない。

　だから、プレイヤー側も死に物狂いで挑んでくる。

　操作に慣れない俺を、スケルトンは一生懸命助けてくれた。

　お陰で何とか一戦目は勝てた。しかし、プレッシャーは半端無かった。

　なにせ、このゲーム。オープン以来、魔王は一度も討伐されていない。

　不名誉、とまでは言わないにしても、第一号にだけはなりたくなかった。

　なんで、と言われると少し困るが、つまるところ男の意地みたいなものだ。

　スケルトンと一緒に戦うのは楽しく、心地よかった。見た目はあれだけど、彼女を悲しませたくないという、馬鹿な見栄があったのかもしれない。

　あと、噂の一部分はどうやら本当のようで運営側――ＧＭと呼ばれるゲームマスターが魔王を操作していたらしいのだ。

　今回は、たまたまその役が俺に回ってきただけで、真意はスケルトンにも分からなった。

　３戦目当たりから、俺も随分慣れてきて、心に余裕が持てるようになった。

「ねえ、君は人間なの？」

「え？　私ですか。私はＡＩですよ」

「またまた。ホントは人間なんでしょ？」

　声を弾ませてからかう俺に、スケルトンは顔を伏せた。

　どこまでも人間っぽい仕草。彼女がいくらＡＩだと言い張っても、俄には信じられなかった。

　ＡＩが嫌、人間が好き。と二分しているわけではない。

　そうであればと願っただけ。しかし、俺の質問は不興を買ったらしくそれからの彼女は、あまり話さなくなった。

「ごめん。なんか言い過ぎた」

「いえ、大丈夫です」

「ホントごめん。俺……」

　伏せた彼女の顔を、上げてやれなかった。

　なんて言葉を掛けていいのか、分からない――。

　相手がＡＩと思えば辛くなり、人間だと思うと嬉しくなる。いいや、その逆かもしれない。

　やっぱり相反する二つの思い、戸惑いに優柔不断の俺はブランコのように行ったり来たりする。

　単純に怖かっただけかもしれない。楽しい時間を壊したくない、大切にしたい、ずっと続けたい。俺の一方的な願望がそうせていたのは事実だった。

　その日を境に俺は、毎日魔王になった。二人で取り組むスタイルにすっかり魅了された。ソロ狩りしかしてこなかったせいもあるが、来る日も来る日もプレイヤーたちを苦しめた。

　時に――。

　わざと負けそうなフリをして君を焦らせた。

　その時の君の、慌てふためきようは今でも覚えている。眼窩を鋭く光らせて、負けないでって大声で叫んだっけ。意外とお前、声デカいよな。つうか、プレイヤーたち、唖然としていたぞ。

　時に――。

　俺が無茶ぶりして圧勝した戦いの後、君は落ち込むプレイヤーたちに、優しくアドバイスをしていたよな。後から考えれば変な話だ。なにが次こそ勝てる、頑張ってだ。俺が負けてもいいのかよ。

　時に――。

　プレイヤーが来なくて暇だと言った君。言語の練習とか言って早口言葉を口ずさんでいたよな。かえるぴょこぴょこ　みぴょこぴょこ　あわせてぴょこぴょこ　むぴょこぴょこ。

　カエルは本当にぴょこぴょこするのかって。わざわざ沼地まで出掛けて見て帰ってきたら、”魔王が不在！？”てネットで大炎上して、マジ焦ったよ。あの時捕まえたカエル。今でもこっそり飼っているのは、内緒にしておいてやる。

　時に、君はプレイヤーに同情し、そして俺にも優しくしてくれた。

　沢山遊んで、沢山笑った。その声や仕草、前向きな君の思いに俺は、どれだけ救われて来たことか。

　いっぱい勇気を貰った。いっぱい元気を貰った。いっぱい辛さも学んだ。いっぱい努力することも――。いっぱい、いっぱい、いっぱい。

　だから――。

　現実世界を知らないだろう君に、本当は言いたかった。俺、ちゃんと学校行けるようになったって。引きこもりやめたって。

　でも、そんなこと関係ないよね。でも、でも、ひとこと言わせてくれ――。

「ありがとう」

「んん？　なにが？」

「ああ、別にこっちのこと。気にしないで」

「あーあ。内緒ごとしないって言ってたくせに！　嘘ついた！」

「べ、別に内緒ってわけじゃない、よ」

「じゃあ、なに？　教えて」

　笑い声をあげる君は、本当に素敵だった。

　スケルトンだから、骸骨だから、髑髏（どくろ）だから。そんなの全部関係ない。

　そんな君が――。

「好きだ！」

「うん、私も好きだよ！」

　俺は嬉しくて飛び上がりそうになった。魔王がこんなにはしゃいじゃいけないんだろうが。俺、すっごく嬉しい。

「やったああ！！」

　幸せの時間はそう長くは続かなかった。

　学校に行くようになるとログインする時間は必然的に少なくなる。

　それでも、寝る間を惜しんでやっていた魔王役。君に会いに行くため、俺は頑張った。だけど、体が先に悲鳴を上げてしまった。