ＮＰＣは愛を語れるのか

#4 死力を尽くして

　戦いの行方は、一進一退を繰り返し、熾烈を極めた。

　無尽蔵のＨＰとＭＰかと思われた魔王も、膝をついて崩れる場面が心なしか増えてきた。

「よし、もう少しよ！」

「あとひと押しだね！」

「気張っていくぞ！」

　それぞれに声を掛け合い、励ましあった。しかし、俺は分かっていた。みんなギリギリだってことを。

　アイテムも尽き、ＨＰ回復もままならなかった。ＭＰなんてとっくの前に枯渇しているはず……。

　それでも、みんなは必死に喰らいついた。倒されても、倒されても。その度に立ち上がり、何度も、何度も、喰らいついた。

　やがて最終局面にきた。

　魔王が攻撃をしなくなったのだ。

　ここがチャンスとばかりに一斉に攻撃を加えた。しかし、俺たちに魔王を倒すだけの余力はほとんど残されていなかった。奴も瀕死なら、こちらも同じだった。

　そんな諦めムードをミクが断ち切った。

「マサル、下がって！」

「えっ。なんで……」

「マサルくんは、待機して待ってて」

「いいから、俺らに任せとけって」

　突然俺の前に割り込んできた３人は、示し合わせたかのように手を高々と掲げ、手にはめていたリングを光らせた。

「待て！　それって！？」

「なによ、その顔は！　私は自分のために使うんだからね」

「自惚れんなよ、マサル！　俺は自分で決めたんだ！」

「僕も一度使ってみたかったんだよな」

　何も言えなくなった。まったく動けなくなった。

　俺は彼らが今からしようとしてことを知ってる――。

　それは、プレイヤー最強のマジックアイテムだった。

　効果は、諸刃の剣。自らの経験値を力に代えて、究極の物理攻撃を放つ。

　しかし、その代償はあまりにも大きい。

「止めてくれ！！　俺のために、そんな……」

「ここまで追い込んで、今更なに言ってんだ。経験値なんて、またためりゃいいことだろ？」

「だな、ミク」

「僕もそう思うよ。だからマサルはちゃんと最後まで見ててね」

「じゃあみんな、行くよ！　マサルに宝玉を届けるんだ！！」

「「「おおー！！」」」

　３人の掛け声が合わさると、指先につけたリングから眩いばかりの光が四方へと拡散した。命とも呼べる経験値が姿を代え、聖剣となり、黄金に輝いた。

「ミク！　オンジ！　トオル！」

　俺は喉が潰れるほど叫んだ。３人の名前を心の底から叫んだ。

　空気の切る音と共に、聖剣は魔王へと飛来し、突き刺さった。

　悲鳴とも雄叫びとも取れる耳をつんざく怒号を上げて、魔王の体が太陽のように激しく煌き、そして倒れた。

「やったか……」

「なんとかね……」

「ふー。よかった……」

　すぐに３人の元に駆け寄った。

「馬鹿野郎！　なんで、なんで……」

　涙と鼻水とで、うまく話せなかった。喉の奥に詰まる思いをうまく吐き出せないでいた。

「クソッタレ！　どうして……そこまでして」

　３人は微笑みを浮かべ、「楽しかった」と言い、消えた。

　固く握った拳を何度も叩きつけた。両手の拳を何度も叩きつけた。

「クソぉー！！」

　悔しがる俺の傍に、彼女は来てくれた。

　何を言うわけでもなく、ただ傍に来てくれた。

　泣きじゃくる俺に、そっと手を当て、ただただ黙って見届けてくれた。

　しかし、彼女の様子が一変する。なんだ！？

《まもなく、第二形態に移行します。残り１０分……》

《まもなく、第二形態に移行します。残り９分５０秒……》

　突然始まったカウントダウン。

「なんだこれは！？」

「魔王の第二形態……。まさか、ＧＭ……！？。こんなことまで仕掛けているだなんて……私知らなかった」

「おい、何言ってんだ！？　第二形態ってなんだよ！」

　３人によって倒された屍が輝き始めた。周囲から何かをかき集めるように、光の粒がすごい勢いで集合していく。

　どうやら、ＧＭは本気らしい。

「くっ。何も残ってない……ＨＰもＭＰも……く、クソー」

　悔しがる俺の目の前で、魔王の復活、第二形態が、今まさに始まろうとしていた。

　まさかと思い、慌ててアイテムホルダーを開けた。

　ドロップ欄を開けて探すも、そこには何も入っていなかった。

「おい、うそだろ。コイツを倒さないと貰えないのかよ」

　俺は愕然（がくぜん）とした。大切な仲間まで失い、やっと手に入れたと思ったのに――。

　手のひらに乗せた水のように、希望は消え失せた。

「これは、バグよ。こんなの私聞いてない！」

　突然張り上げた彼女の声に、俺はふと我に返った。

　――バグ。

「そっか、行くぞ！」

「ど、どこに！？」

「いいから着いて来い！」

　俺は、戸惑う彼女の手を握りしめ、魔王の玉座から抜け出した。