ＮＰＣは愛を語れるのか

#6 ＮＰＣは愛を語れるのか ～ＡＩの想い～

　あれから一週間。

　ネット上に、ある話題が取りざたされていた。

『ＶＲＭＭＯＰＲＧ、ユーザーに倒せない魔王を作る』

『射幸心を煽り、課金を貪り喰うクソゲー会社』

『批判の矛先は、運営会社社長にまで及ぶ』

『問題解決に向けて、真摯に取り組むと釈明』

　そのどれもが、俺のやっていたあのゲームの記事だった。

　一緒にパーティーを組んでいたミクが、どうやらあの時の映像を撮っていたらしく、動画サイトにアップしたのだ。

　それを見た多くの人々から怒りと同情を集め、それは瞬く間にネットに拡散していた。

　小さな波はやがて大波となり、そしてうねりとなって運営会社を襲った。

　そして、とうとう代表が出席する謝罪会見を行うまでになった。

　運営側は早期解決を図るべく、思ってもみない神対応をみせ、不満や愚痴は少しづつ沈静化していった。

「それにしてもさあ、ここまでおおごとになるとはね」

「まあ、いいじゃねえか。俺たちの経験値も戻してくれたし」

「お詫びに宝玉まで貰えたし、ラッキー」

　久しぶりにログインした俺を、仲間たちは温かく迎え入れくれた。

　そして、当時のことを皆で話し合った。

「マサルさあ。あのスケルトン、貰えばよかったのに。なんで言わなかったの？」

「あ、うん」

「ミク！　余計な事を言うな！　お前ってホント、女の癖にデリカシーないなあ」

「うるさい、オンジにだけは言われたくない！」

「あはは、確かにね。僕もそう思うよ」

　あの後、運営側から直接謝罪があり、失くした経験値とアイテムが戻ってきた。

　動画の拡散と他言無用を条件に、何か欲しいものがあれば、とも聞かれた。

「ところで、マサルは宝玉使ったの？」

「え、まだ……だけど」

「ミク、お前って……。マジどストレートだな」

「べ、別にいいじゃん」

「あはは、ミク。顔、赤くなってる」

「ばーか。リアルが反映してたまるか！」

「えっ、冗談で言ったんだけど……。赤いの？」

　魔王を討伐することで貰える宝玉。

　俺は、それを望んだ。

　だがそれは、３人だけじゃなくサーバー全体に配ること、と申し出た。

　これまで多くのプレイヤーたちが戦い敗れていったのだ。独り占めする気にはなれなかった。それに、彼女だって――。

「俺、メイドにしたぜ。ピッチピッチの」

「うわー、ウザい、エロぃー」

「つうか、お前もイケメン作ってただろうが！」

「あ、え、なんで知ってるのよ！？　スケベ野郎！」

　宝玉、それはＡＩ搭載のＮＰＣを作ることの出来るアイテム。

　これまで蓄積した膨大なデータを元に、あらゆることに対応してくれる、いわいるお手伝いさん、メイドととも呼べるＮＰＣを自在に作れるものだった。

　一週間という期間付きではあったが、全てのユーザーに配られた宝玉は、思い思いの姿に変えて、街中に溢れかえっていた。

　そんななか、スケルトンのＮＰＣを見かけた。

　目も眩む思いで、話しかけてみたが中身は全くの別物。まさかとは思い、他のＮＰＣたちにも彼女の名前を口に出してみたが、結果は虚しくなるだけだった。

「やっぱさあ、マルサは彼女一筋だもんね」

「おい、やめろって」

「あ、うん」

　俺は仲間に笑顔を返した。俺だけが苦しかったわけじゃない。返すことが出来ない沢山の時間を、いっぱいくれたのだ。

　こうやってかけがえのない仲間を作れたというのに、俺だけがいつまでもウジウジはしていられない。

　みんなが俺に手を差し伸べてくれている。

　今度は俺がみんなにお返ししなくては――。

「ねえ、マサル。最後に作っておけば。せっかく貰った宝玉、もったいないよ」

「まだいうか、ミク！」

「ありがとう、オンジ。ミクの言うとおりだ。みんなで勝ち取った宝玉。だから俺、使うよ」

「マサル……お前」

　少し離れた海岸線を望む岬に場所を移し、俺は宝玉を開いた。

　色々細かく設定できるみたいだったが、すぐに決めて設定ボタンを押した。

「やっぱそれかよ」

「マサルらしいわ」

「最後だからね」

　手にした宝玉から光が放たれると、それはみるみるうちに形をなして、姿を現した。

　そう、俺が宝玉に望んだもの。

「サトミ……」

「こんばんは、マサル。今日はどうしましたか？」

　俺の顔色からそう言ったのだろう。逆光に照らされるその姿は、あの時の彼女と同じだった。

　しかしもう、随分昔のような気がする。

　魔王になって、一緒に戦って、笑って、泣いた。

　あの日には戻れない――。

「ありがとう、サトミ」

「私がサトミ……ですか。わかりました。そのようにインプットします」

　声こそ同じだった。しかし、彼女ではなかった。

　当たり前だ、俺は何を期待していたんだ――。

　煌めく夕日に照らされて、彼女の白い体はより一層輝きをました。

《まもなく宝玉の有効期限が切れます。狩りをしている方はお気をつけ下さい》

《まもなく宝玉の有効期限が切れます。狩りをしている方はお気をつけ下さい》

　ＧＭからのアナウスが鳴り響いた。

　３人も名残惜しそうに、見てくれた。

　最後に俺は、言い出せなかった事を口にすることにした。

「愛してる、サトミ」

《ありがとうございました。又の機会をお待ちしております》

　そして、夕日を背にして立つ彼女は薄っすらとぼやけて行く。

「ありがとう、マサル。私も愛してる」

　俺は目を見開いた。彼女がそこに、そこに居る！

　分かる！　彼女だ、彼女がいる！

「サトミ！　サトミ！」

　夕日と同化していく彼女を、俺は必死に呼び止めた。

　手を伸ばし、掴もうとした。

「サトミ！　サトミ！」

　彼女は微笑むばかりで、何も答えようとはしなかった。

　微笑むばかりで……、なにも……。

　と、その時。

　スケルトンの外骨格が光りに包まれ、剥がれてゆく。

　そして、人影が現れた。

「君は……」

「マサル」

　スケルトンの殻を破って出来てた彼女こそ、本当のサトミだった。

「どうして、君が」

「あのね。『ＮＰＣは愛を語れるのか』って、ＧＭが馬鹿にするから、私頭にきちゃって」

　それからサトミは、自身の消去を覚悟で運営に訴えたらしい。

　ＡＩを愛する者などいない、と言い張る運営側に、彼女は頑として居ると言い張った。仮にそんな奴が現れれば、合わせてやる、再開させてやると運営は、彼女の挑発に乗ったらしい。

「でも、不安だった。私、愛なんて知らないし、どうすればいいのかなんて」

　サトミの頬に涙が流れた。俺は透き通る雫に、そっと手を差し伸べた。

「あはは。私、泣いてる。泣いてるよ、マサル」

　黙って彼女を抱きしめた。

　きつく、きつく抱きしめた。

「サトミ、信じてくれてありがとう」

「うん」

　今も彼女の声は、俺の胸の中にある。

　あの時感じた熱い思いは、忘れずにしまってある。

　逢えてよかった。

　水平線の彼方に灯る夕日は海と交わり、今の僕たちのように煌めいていた。

　ＥＮＤ