御伽 可憐な花

第3話 過去

　ここは、極寒も極寒、冬の国。

　人も、動物も、植物でさえ、ひっそりと暮らしている。雪と氷に覆われたこの国は、世界の最北端だった。冬の国より北に行った者は、誰一人としていない。

　そんな国に、暮らす少女がひとり。

　父母と三人で、雪山の中、暮らしていた。

「お父さん、今日の夕飯はなに？」

　少女が玄関先で、父親を出迎える。

「今日はカカクを狩ってきた。洞穴で、こいつが寝ていたんだ」

　言って彼は、右腕を上げる。そこには角の生えた、少女の背丈の半分ほどの生き物が、いた。少女はその生き物を迷いもなく抱きかかえると、母親のところへ持って走っていった。父親はその後ろ姿を、幸せそうに眺めた。

「まあ、カカクじゃないの」

　奥からの妻の声を聞きながら、彼は衣服の雪を払い、我が家に入っていった。

　台所で少女の母親が、カカクを切り、そして煮ている。もくもくと、その家はいい匂いでいっぱいになった。

「カレン、いいかい」

　愛娘の名を呼んで、父親は微笑む。

「カカクは、昔はもっと、この森にも沢山いたんだ」

　カレンと呼ばれた少女は、ほんとに？　と驚いた表情を見せる。

「本当に、沢山いたんだ。それに今よりずっと大きいのだって、いっぱいいたんだぞ」

　カレンは目をまんまるにして、父親の話を聞く。

「でも今は、ちょっとしかいない。なぜだか分かるか？」

「わかんない」

「即答だな」

　父親は愛娘に苦笑しながら、その顔を愛しそうに見つめ、続ける。

「私たち狩人が、協力して、カカクを大量に狩った年があったんだ。カレンも見ただろう？　あのカカクの美しい角、かっこいい胴体」

「うん」

「あれは、狩人をそそるんだよ（・・・・・・）」

「…………」

　困ったような愛娘の表情を見て、父親は笑う。

「沢山狩って（・・・・・）、儲けたい（・・・・）──その欲望に、狩人たちは負けてしまったんだ」

「…………」

「それで、カカクはすっかりいなくなっちゃった」

　カレンはしばらく考え込むようにして、そして問うた。

「……、お父さんも、カカクをたくさん殺したの？」

「殺した……そう、あれは狩りじゃなくて、殺しだった。必要以上に、それも過度すぎるほどの数を、殺した」

「へえ」

　娘が、どこか呆けたような顔をしているのを見て、父親はその両頬を手で包む。

「だからカレン。生き物を大切に、そしてお残しはせず、自分についてちゃんと理解して、生きるんだぞ」

「……はーい」

　少しカレンには、難しい話だったかもしれない。

「カレンは、きっとカレン自身が思っているよりも強い力を持っているんだ」

　カレンは、突然のその言葉に、驚いたように表情を変える。

「だから、自分の力の使い方を間違えるんじゃないぞ」

　そう言う父親の目は、どこか寂しげで、どこか儚げだった。しかしカレンは父親の目の色に気づかず、ただ「はーい」と答えるだけだった。

　カレンとその父親がそうやって話しているうちに、母親の調理が終わる。

「できたわよー。カレンー！　ちょっと手伝って」

　カレンが台所に走っていく。居間に残された父親が、その後ろ姿を再び嬉しそうに眺めた。

　カレンとその母親が、テーブルにカカクの煮物を並べる。そんなときだった。

　ちりりーん。

　と、玄関の鈴が鳴った。日が暮れているこんな時間に、誰だろうと父親が玄関に向かう。そこにいたのは、近所の狩猟団の団長さんだった。

「久しぶりだな、カリブ」

「こんな時間に何の用なんだ、団長さん」

　カレンの父親は、珍しく狩猟団に入っていない。また勧誘か、とカレンの母親は顔をしかめた。

「カレン、冷めないうちに、私たちでさきに食べておきましょう」

　そういいながら、母親は煮物を食べようとしない。結局カレンは一人で、その煮物に口をつけた。

「いい加減、お前も来たらどうだ。明日に、全員でカルビロを狩りいくんだが、どうだ」

「結構だ。カルビロなんて、一人でも狩れるだろう。複数人で行っても、狩りすぎるだけだ」

「まあそう言うと思ってだな、俺たちは考えたんだ」

　二人の声が、だんだんと大きくなっていく。カレンはそのせいで、カカクの味がだんだんとわからなくなっていった。

「狩猟数？　前もそんなことを言っていたが、しかしこっそり多く狩っていた奴がいたじゃないか」

「まあ落ち着け。しかしだな、カリブ。お前さんだって最近、金に困っているだろう……？」

　カレンの母親の表情もだんだんと険しくなっていく。そんな母親を見ていると、カレンはもう、カカクを食べる気が失せてしまった。

「余計なお世話だ！」

　ついにカレンの父親が怒鳴った。

　カレンは怖かったし、母親が父親の元に走っていくのも、恐ろしかった。ついさっきやって来た《団長さん》に、恨みすら湧いてしまう。

　結局、団長さんは「もうお前さんのことは知らない」と捨て台詞を吐いて、去っていった。

　カレンは不味くなったカカクの煮物を残すと、その日は普段よりも早く、寝床についた。カレンの父親も母親も、それを認めた。

　カレンは、さっきの記憶がなくなればいい、と思いながら、眠りについた。

　その、晩のことだった。

　変な臭い（・・）で目が覚めた。臭いだけではない、ばちばちというおおきな音も、うるさかった。

　父親と母親が、青ざめた表情で、そこにいた。「放火だ」と父親が呟いた。

　それから先は、怒涛だった。両親二人に抱き抱えられて、山を降りたような、登ったような、空は真っ暗だったような、一部真っ赤だったような、雪の地面は走りやすかったような、何度も転けたような。

　どうやって火の渦から逃げおおせたのかは、カレンには記憶にない。

　ただ、気づいたときには、父親も母親もいなかった。

　カレンは山からはなれたことろの村にいて、いつものマントを羽織っていた。そのマントにある、母親がつけてくれた刺繍が、カレンを応援するように輝いていた。

　カレンは一人で山を降りて、村についた。その村にはいくつかの家々があって、そこから漏れる光が眩しかった。いつの間にか、カレンが見るその光は滲んでいた。

　カレンはその村のはずれに、一人の少年を見つけた。裸足で、寝間着のような姿だった。この少年を放っておくことも考えたが、しかしカレンは父親のある一言を思い出して、この少年と一緒にどこかへ行くことを決めた。

　二人は、冬の国から南に出て、春の国を訪れた。国境を越えたときには、寝間着姿だった少年は、ぼろぼろのワンピースを羽織ったような姿で、しかし彼は弱音ひとつ吐かずにカレンについてきた。

　カレンは、頬にできた火傷を隠すようにフードで顔を隠し、春の国を歩いた。

　ただカレンが不思議に思うのは、カレンのマントに家の全財産の硬貨がはいっていたことで、それを思うとカレンは、どこか寂しい感情に襲われるのだ。