モンスターへ乾杯！

モンスターへ乾杯！

　海から遠く離れ、山ばかりが連なる内陸のとある土地。

　その中で一際美しく緑たたえた山がある。

　その麓には、小さいけれど平和で活気ある街があった。

　旅人がひっきりなしに訪れる街である。

　この街に伝わる、あるものを求めて……。

　朝日が山の稜線に顔を出すころ、ココロは目を覚ます。

　ベッドから跳ね起きて外に出る。

　まだ空は白んでまもなく、吐く息が白い。キーンと張った空気が気持ち良い。

　天空に残る月を見上げて伸びをする。

　秋の一日の始まりだ。

　ココロの家は小料理屋だ。小さな街の真ん中より少し山寄り、教会と市場の間の脇道、車は通らない静かな片隅に立つ、赤煉瓦の屋根が目印。

　ガラス窓のついた白い扉を開ければ、中には赤煉瓦に似合う赤チェックのテーブルクロスが掛けられた机が六つ。

　机と椅子を拭き、カップを磨くところから、ココロの一日が始まる。

　父は朝早くから仕込みで起き出し、厨房からはもうイーストが発酵する独特な香りがする。母は市場へ買い出し。その証拠にほら、買い物籠がない。でも机の上にはちゃあんとココロの朝食。昨日の残りのパンがミルクがゆになって待っている。父がリズミカルに動かす包丁の音を聞きながら、ふうふう熱いミルクがゆを冷まして食べる。

　ココロのうちの店はなかなかの評判。街の人も昼休憩にやってくるし、旅人もどこから聞きつけたのか、毎日ひと組ふた組とやってくる。

　客が増えると厨房で石窯が爆ぜる音が大きくなる。焼きたてのパン、肉のグリル、野菜のグラタン……寒い山間の街で、人々の冷えた身体をココロの父の料理が温める。給仕するココロの明るい声も、人気を呼ぶ理由の一つだった。

「ココロちゃん、今日もご案内、頼めるかしら？」

　昼過ぎ。隣の隣の隣に立つ旅館の若女将がやってくる。

「もちろん喜んで！　お客さんはおひとり？　おふたり？」

　実はココロにはココロだけの仕事があった。それは、この土地、周りを囲む山の自慢を旅人に見てもらうこと。もう歳の両親に代わって、若くて体力のある元気いっぱいのココロがやるのだ。

「ココロやれるか？」

　聞かれたココロの答えは一つ。

「もちろん、任せて」

　若女将に連れられて入ってきたのは若い女性。動きやすそうな上着にズボン、運動靴は年季が入っている。お連れ様はいないひとり旅。自然に癒されたくてやってきたという。

「この土地の珍しい噂を聞いてきたんです。やっぱり、旅だから珍しいものなら是非体験しなきゃって……あの、モンスター案内があるって聞いて」

　また今日も、好奇心旺盛な旅の人がやってきた。

「はい、喜んでご案内します！　お姉さん、夜まで待ってくださいね。それまで街を案内しますよ！」

　お昼にお店を手伝って、昼過ぎになって弾む会話で街の見どころを案内する。古い教会、伝説のある井戸、美味しい菓子屋、笑顔弾むココロの案内は、旅人の心も癒していく。

　そして夜。

「じゃあ行きましょうか。けっこう山を登りますよ」

「嬉しい。私、モンスターなんて見たことないもの」

　ドキドキと期待を膨らませる旅人を連れて、周りで一際美しく、頂上に美しい小屋が立つ小山へ案内する。

　薄暗い山道を転ばないよう、灯をともして登っていき、目的地まで案内する。ほら、ね。見えるでしょう。

　若い旅の女性は、案内を頼んだものを一目見るや、驚きで息を呑んだ。

「うわ…私、こんなもの初めて見たわ……」

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　朝の鐘が鳴る。そろそろ起きなきゃ。今日も雲ひとつなし、いい天気。

　また一つ、朝焼けの中で伸びをして、ココロの一日が始まった。

「ココロいる？　お父さんの知り合いがね、案内頼んでるの」

　遊び仲間の女の子が、お昼過ぎに訪ねてきた。よろしくお願いします、と入ってきたのは小さな子供連れの家族。子供が期待で瞳を輝かせて、ココロの方を見上げていた。

「この子に、小さいうちに、貴重なものは見せてあげたいんです。評判のモンスターを」

「分かりました！　小さな子は山道、疲れちゃうかも……大丈夫？」

　子供は被っていた帽子をぐいっとあげて、得意そうに指を二本立てて突き出した。

　子供連れなら登山も時間がかかる。夕方、日暮れ頃に麓を出発する。歌を歌いながら、山の木々の間から街並みを説明しながら、ココロは旅人を案内する。

「さあ気をつけて。もうすぐ着くから、ゆっくり、慎重にね」

　見たいものを見せてあげるには、然るべき時間に間に合わないと見損なってしまう。

　子供はもちろん両親も、幼子のようにきょろきょろ辺りを見ながら登っていく。

　そして目的地に辿り着くと、三人揃って目を瞬き、うわぁっと叫び声を上げた。

「これは、思ってもみなかった……」

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「おじさん、俺、何だか分からなくなって」

　次の日。店の端の席でチーズを乗せた、釜から出たばかりのパンをつまみに、昼から酒のグラスを傾け、若い男性が愚痴を漏らす。

「仕事も真面目にやってるし、それなりにやりがいもあるんだ。でも、自分のしたいことってこれかなって。こんな都会にいるだけでいいのかって分かんなくて」

　休暇取ってふらっと来ちゃったよ、気の向くままさ。

　グラスの酒を揺らしながら、誰に言うともなくぼんやりと、空を見ながら溢れる言葉。

　この地方、いやこの国の人では無いのだろう。発音に少しズレがある。

「そしたらさ、この街でモンスターが見られるって言うじゃん。そしたら、この店来たら案内してくれるって言うじゃん」

　ココロはキュッキュッとグラスを拭きながら、青年の話を聞いていた。父は料理の手を止めずに、おざなりではなく言葉に耳を傾け、相槌を打っていた。

「それも、俺今日、誕生日なんだよね。。なのに一人で、虚しくてさ。呑み込まれても、良いかなって」

　うーん、とココロは唸った。

　確かに、呑み込まれそうかも。

「そりゃぁ、何か刺激が欲しいな」

　父が器用にフライパンを操り、肉をひっくり返す。

「今日は道行きにも、日も良いんじゃないかねえ」

　母が宥めるように青年の前に水を出す。そして二人、口を合わせた。

「ココロ」

　深く深く、頷いた。

　陽が沈む頃、ココロは青年と家を出た。青年を誘い、山道に入る。枝と枯れ葉を踏みしめ、暗くなり始めた林の中を行く。ランプの炎がほんのりと辺りを照らす。ココロが前を行き、つまづきそうなところ、青年の足元を照らしてやる。

　岩の剝き出た地面を超え、渓谷にかかる吊り橋を渡り、時には細い枝を掻き分けて、鬱蒼とした山道を進む。

「なあ、どこまで行くんだ」

　後ろから歩む青年の声は、慣れない山道で少し息が上がっている。

「まだもう少し。もっと上だよ」

「やっぱりモンスターってのは、人里離れた奥地にいるものなのか」

「うん。街に近いとなかなかね」

　木々が風でざわめく。鳥の鳴き声が頭上から不気味に聞こえ、遠くで野犬かなにかが遠吠えを上げている。

　もうとっぷりと日は暮れ、森の中からは街の灯も見えず、ランプの周りしか明かりがない。

　疲れを見せる青年を励まし、一歩一歩と山の中を進む。ココロも背中に背負った荷物が重い。カタカタと荷物が揺れて鳴る音に、時々青年はびくりと震えた。

　真横に伸びた大木が目の前に見えてきた。もうすぐ到着だ。

「ここをくぐれば、見えるよ」

　青年を前に押し出し、木の枝の下をくぐらせる。

「うわ……すごい……」

　くぐり抜けた先で空を見上げて、青年は吐息を漏らした。

　木々のない開けた小山の頂上、頭上を覆う満天の星空。麓からは黒く見えるそれは、ここでは銀色に輝いている。その中に時に赤く、時に青く、あちらは金、こちらは銅と、鮮やかにきらめく星々。そして真上にこうこうと輝く白い月。

　遠く、ずっと遠くに見える街の小さな明かりは、あたたかく、懐かしい。

　風が吹き、足元の草をさぁっと揺らす。それ以外に何の音もしない、銀色の世界。

「これは、すごいなんてもんじゃないな」

　上を見たまま、青年は立ち尽くしていた。

　ね、とココロは笑う。

「ゴールだよ。この街の宝物だよ」

　すると青年は、あれ、と初めて顔を空から離す。

「モンスターは……」

「うん。ここの言葉では『星の山』って名前だよ。なんだか外国では色々混ざって、『Mont Star（モン・スター）』って呼ばれてるみたいだよね」

　呑み込まれちゃうくらいの星空でしょ。にこにこ自慢げな屈託のない笑顔に、青年は脱力して草地に寝転がった。

「なんだそりゃあ！」

　その顔に店での暗さはなく、眼に映る星に笑みが溢れていた。

「さあ、じゃあ飲もうよ」

　背負った鞄を降ろし、ココロは中から母に持たされた荷物を取り出した。きらきら光るガラスのコップと星空を映すガラスの瓶。

　瓶の中でゆらゆら揺れるのは、星明かりをたっぷり浴びて育った果物のジュース。この街で、秋にしかできない今年の新物。

　コップひとつを青年に差し出し、瓶の栓をキュポンと抜く。

「お誕生日でしょう。新しい一年、お祝いしなきゃ」

　乾杯、と笑う二人の声は、無数の光が瞬（またたく）く空へ、高く、高く吸い込まれていった。

Fin.