ぺんぎん×エンカウント

最終話 ぺんぎん×エンカウント

「アオイ。記憶が戻ったのか」

「はい、ロウさん。はっきりと」

　そう伝えると、皆さんの表情がほっとしたものに変わる。

　さっきまでは忘れていたし、思い出そうとすると不思議な病がね。

「……一応訊くが、俺は獣人ではなく、普通の人間だよな」

「え、そうですよね。もしかして違ったんですか？」

「いや、人間に見えてるならいいんだ」

　よく分からないけど、それを聞いてさらに安心したみたい。

　まあ、ともかく。

「皆さん。こんなに遠い場所まで、しかも皆さんと会えなくなってから、かなり時間も経っているのに……。本当に、ありがとうございます。今すごく幸せです」

　笑って気持ちを伝えると、少しだけ涙のにじんだ様子で頷いてくれる。

　あれ、私も視界がぼんやりしてるや。

　キルティさんは子供みたいに号泣してるけどね。せっかく、猫耳美少女から美人さんになったのに台無しですよ、もう。

　レモナさんとラシュエルくん……も大きくなったから、ラシュエルさん？　でもやっぱり、前のままの呼び方がいいかな。

　その二人が、私がいなかった時期の話をしてくれる。

「――つー事で、ミドはマキのいる王都で待っててなー。ミドの格好がさ……っと。これは会った時のお楽しみな！

　シェオは王子だってのに、たまにアオ探しの報告としてアタシらんとこ来てんだよ。シェオと飲む酒はうまいし、そんでロウに怒られんだ、なはは！」

　そっか、シェオさん達も私を捜索してくれてたんだね。

　ミドリのとこには、また転生とか言われないうちに行かなきゃ。あの前世の姿じゃないなら、私と同じぺんぎんとか？……そんなわけないよね、うん。

「ん。市場の人の食材は、やっぱりすごく美味し、かった。

　ミュン、ちゃんはしっかりした子に……なってる。『再会』が意味の、花。大切に持ってるから……早く、叶えにいこ？」

　『天使さまにあやかり隊』の皆さんは、ラシュエルくんの見た目が青年になっても、変わらずなんだね。

　ミュンちゃんと別れる時に渡した花、ずっと持っててくれてるんだ。嬉しくて自主的に頬っぺをむにっちゃうよ。

「ぴぎょ？　ぴっぴぺ」

「あ、ダメですよツーさん。皆さんは私の、人間の仲間ですから」

　話しているのを見て恐怖が薄らいだのか、攻撃にでるぺんぎんさん。そう私が声をかけても、本気ではないけど、ぺっちりぺっちりと皆さんを叩き始める。

　そんなぺんぎんさんだらけの中、話を続ける。

　ロウさんは何故か苦笑しながら、キルティさんはようやく涙を止めて。

「メネやスフゴローは、相変わらずだったな。どうというのは……察してくれ。

　ラーノという黄緑の魔物は、伸縮性が上がってるように感じた。アオイより伸びるんじゃないか？」

　うーん、きっとスフゴローさんがやらかしたんだろうな。メネさんを怒らせると、また高速シェイカーになっちゃいますよ？

　伸びの良さは別に競ってはないです、ロウさん……。

「リサナちゃんもリカちゃんも、今度結婚だって～！　お嫁さん、憧れだよね～。

　一号ちゃんはね、オージおじさまと『イタチ侵略計画』だったかな～？　ぺんはんいない間に天下とったるで、ってすっごく頑張ってたよ～！」

　結婚！？　めでたい、お祝いぺんぎんしなくちゃだね。オージおじさまはまだ、もぶっちょの着ぐるみなのだろうか……。

　一号さんに、先を越されちゃったかな。本格的にぺんぎん生活を経験したわけだし、これからが本当の勝負ですよ！

　いろんな話を聞いて、懐かしさに時間を忘れかける。

　でも話がひと段落した今、そろそろだね。

　私は……やっぱり、人の世界で生きたい。

　やらなくてはいけない事が、いっぱいあるしね。

「……ぺんぎんさん達」

「ぴ」

　分かってる、というように一斉に頷いてくれた。言葉を覚えた意味がないくらい、私の考えはすぐに分かってもらえる。

「ツーさん、あとはお願いしますね」

「ぴぎょーぎょ！」

　ナンバーツーであるツーさんに、ボスの座を預ける。

　短い手で一生懸命に敬礼しているツーさん。半端ぺんぎんな私を支えてくれて、ありがとうございました。

　別れをすませ、ロウさんに向き直る。

「私、前よりも強くなりました。もっと皆さんのお役にたてちゃいますよ」

「それはちょうどいいな。Sランクを目指す俺達にぴったりな仲間だ」

　Sランク？　体ごと首を傾げる私に、黄金ポニーテールの綺麗さに磨きがかかった、レモナさんが伝える。

「アタシらな、アオ追いながらハンターとしても頑張っててさ。もーちょいでAだかんなー。せっかくなら転生者が作ったきり誰もいねーっつー、それになってみっかとな！」

「ん、そう……。アオイさん、入ったらいける」

　ふわりと、ラシュエルくんが真っ白な髪と同じく、優しい笑みを跳ねさせた。

　ふっと空気が変わった。

　佇まいを正した皆さんに、私も柔らかい背筋を伸ばす。

「Bランクのハンターパーティー『魂の定義』のリーダーである、ロウだ」

「アタシはレモナな。エルフだけどさ、あんま変わんねーんだよなー。ま、ぺんぎんとは違ぇーぞー？」

「にゃふっふっふ～。ただのキルティではないもんね。わたしはね、またアオイちゃんのご主人さまだよ～！」

「……ラシュエル。アオイ、さんが強くても。守るのはぼく、だから」

　ほんの少し離れ、並んで名乗る皆さん。

　私も、あの日を再現するかのように言葉を紡ぐ。

「アオイです。ぺんぎんになってから、ずいぶん経ちました。できる事も増えたから、頑張らせていただきますね。……ドリームネズミランドには行けませんでしたが、たくさんの場所に着きました。楽しかったです」

　皆さんの顔を、順繰りに見つめる私。

　ロウさんがギルドカードにそっと呟き、取り出したものを、私へと差し出す。

「また、ともに旅をしてくれるか？　アオイ」

　その手には、真っ赤なリボン。

　私が、『魂の定義』のぺんぎんである証。

「はいっ！」

　目元を拭い、迷わず返事をした私の頭に、ゆっくりとつけてくれる。

　顔を上げれば、キルティさんが両手を広げてスタンバっていた。

　軽く触り、リボンがある事を確認し。

　すっかり馴染んだぺんぎんボディを震わせて。

　私は、皆さんの元へと飛びこんだ。

　☆

　突然始まった彼らとの旅は、一度途切れ、また始まる。

　私達がSランクになれるのかは……分からない。

　行きつくところも大事だけど、その途中もまた大切なこと。

　だって、この世界のぺんぎんに転生した私は。

　きっとこれから先も、さまざまな人達に、

　エンカウントし続けてゆくのだから。

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ぺんぎん×エンカウント、これにて完結です。

皆さまにたくさん、励まされながらここまで来れました。アオイ達の行く末を最後までご愛読くださり、本当にありがとうございます！

最終話にあたり、アオイとの再会シーン、そしてサブキャラも含めた全員集合イラストを描きました。

Twitterのモーメント、もしくは小説家になろうの最終話ページにてご閲覧頂けると嬉しいです。

次回作はSFにて、タイムリープものを書きました。『バタフライ・クライン』シリアス有りのハートフル作品、宜しければこちらもお付き合いください！→https://kakuyomu.jp/works/1177354054889494408

では改めて、皆さまが本作にエンカウントしてくださった事に感謝を。ありがとうございました！