ぺんぎん×エンカウント

64話 アオイと仲間

　私――ただのぺんぎんは、仲間のぺんぎんさんを引き連れて来た新たな拠点にて、ゆっくりとする。

　ふと後ろを向くと、ここに決めた理由である湖が、陽を反射して綺麗に輝いていた。

　何故、湖が良かったのかは分からない。単純に水辺が住みやすいのもあるけど、なんとなくだ。

「うーん、やっぱりこの星マークは消えないんですね……。お腹の模様は、気づいたら消えていたのに」

　映った自分の姿に、ため息を吐く。頬にあるこれ、そのせいで中々ぺんぎんさんの輪の中に入れなかった。とはいえ、かなり気に入ってはいるんだけどね。

　まあ、星うんぬんの前に、人間くさかったから嫌われてたみたい。人の言葉も喋れるぐらいだし。

「ぴぎょぎょ？」

「なんでもないですよ。今日も、のんびりお魚釣ったりして過ごしましょうか」

「ぴっ！」

　ぺんぎん語が分からなかった私。でも今は、分かるようになったよ。

　こんな変な私だけど、他のぺんぎんさんよりもかなり魔力が多くて、超音波対決に幾度となく勝利した。それで、仲間もしくは子分とも言えるぺんぎんさんが、いつの間にか増えていたのだ。

　自然界で強いのって大事だね。

「やっぱり、人間は襲いたくないですからね。もし誰か来ても、いつものように超音波でけん制して、それでも来るなら気絶させて外に運んでください」

「ぴぴっぴぎょ」

　分かってるよボス、という元気な声を上げるナンバーツーのぺんぎんさん。通称ツーさんだ。

　ぺちぺちと、拍手をして号令をかけ、他のぺんぎんさんにも伝えてくれる。

「あんまり柄ではないんですけど。ボスらしく、魚をたくさんとっとかなきゃ」

　私は強力な超音波を湖に向けて発し、泳いでいる魚型の魔物の意識を奪う。気を失っていたり、混乱しておかしな動きをしている。

　さて、後はひきあげて……あれ。これ、どちらかというとパシリっぽいような。

「こ、細かいことを気にしたら負けです。子分を養うのは立派なボスの務め。人間から奪うのも気が引けますし、ぺんぎんさんに食べさせるなら、魚が一番らしい（・・・）ですからね」

　とはいえ、たまにオークとか狩って食べてるけど。

「そういえば、何で私は人間とぺんぎんさん、ぺんぎんさんにだけ『さん』をつけるんだろう。ふふ、何だか元が人間だったみたいです。最初から私もぺんぎん……」

「ぴぴぴぴぴっ！」

　一匹で考えながら魚を引き上げていると、ツーさんがアラート音を発しながら駆けてきた。ぺっちんぺっちんと。

「どうしたんですか、ツーさん？」

「ぴぴぎょ！」

「すごく強い人間が来て、超音波が全然効かない……？　わ、分かりました。今すぐに……！？」

　向かいましょう、と口にする前にその人達が現れた。

　男女が二人ずつの、ハンターらしき人。

　大人の男性と女性、その二人より若い女性に、青年。

　ツーさんが報告してくれた通り、仲間のぺんぎんさんの超音波をものともせずに近づいてくる。

「あれは、結界？　でも、あんな風に一人で張ってる人なんて。それに、超音波を防がれた事があっても完全にじゃないはずです。あの青年、は……うぴえっ」

　彼らについて観察していると、最近は久しくなかった、奇妙な頭痛がした。何故か急に、ケモミミなどのもふもふに思考が占領されるのだ。

　頭を振り、現実に意識を戻す。ちょうどその時、向こうからも私が見えたらしい。私の顔を確認した男性が、声を上げる。

「アオイ……っ！」

　え？

　何ともいえないような表情を浮かべている。懐かしさなのか、寂しさ……ほっとしているのかな。いろんな感情が混ざったみたいに見えるね。

　ここに越してきて数日な私を知っているのか、彼の仲間も次々に、はっきりとこちらを向いて叫び始める。

「アオー！」

「にゃにゃにゃあああ、アオイちゃん～」

「アオイ、さん。すぐ……行く！」

　んんん？

　超音波もぺんぎんさん達の体も、全てを通さない結界を貼り、進む彼ら。

　しきりと、アオイ、アオ、アオイちゃん、アオイさんと……。

　そんなに何度も言われなくとも分かります。

　ぺんぎんだから、青いのは知ってますよ！

「青い青いって……。まあ、馬鹿にしている声音ではないですが、とりあえずは敵。私が対応します」

「ぴぎょぎょっ」

「大丈夫です、私のなら強力ですから多少は効くかと。その間に、ツーさんは他のぺんぎんさん達を連れて逃げてください！」

　幸い、全員大した怪我もない。相手の情けなのかな、用があるのは私だけみたいだし。

　人間向けの超音波を発する私。

　さすがに効いてくれたらしく、少しだけ動きが鈍る。

「ピエ――ン……って。どうして逃げないんですか、ぺんぎんさん達！」

「ぴっぎょ、ぴぎょ」

「何があってもボスと一緒に、ですか」

　私の後ろに貼りつき、はたまた立ちふさがるように前に出て。おしくらまんじゅうのごとく、ぺんぎんさん達が取り囲んでくれている。

　嬉しい、けど。……いえ、仕方ないですね。一緒に捕まりましょうか。

　覚悟を決め、とはいえ最後のあがきとして超音波の威力を高め、彼らが目の前に来るのを待つ。

　かなり苦しいらしく、結界の中にいるハンターが顔をしかめていた。

「っ……！」

　けれど、決して止まろうとはしない。

　ゆっくりと、着実に一歩ずつ近くへと。

　私の前にいたぺんぎんさんが結界によって押しのけられ、左右に散る。

「……ようやく迎えに来れたぞ、アオイ」

　ついに、手の届く範囲にまで許しまった。

　男性の目。真紅にもかかわらず、どこか安心感のするその色を、しっかりと見据える。

「迎え、ですか。……分かりました。見世物に、もしくはぺんぎん肉にする気かは知りませんが、せめてこの子達だけぴぇぇ」

「アオイちゃんアオイちゃんアオイちゃんアオイちゃん」

　男性に向かい、私のマヌケ顔にできうる限りの決死の表情で語りかけていると。その隣から猫耳の女性が抱き着いてきた。いつの間にか結界は解いていたらしい。

「な、何をするんでふか」

「……」

　もみゅもみゅもみゅ。

　無言で私の頬っぺたを、こねくり回す女性。

　ぴぇ。こんなの、人間にされた事……。

――――あれ？

　こうやって優しく、どこかで。

「そう、いつでしたっけ……しまった。これだと、またもふもふ病がっぺぺぺぺぺ」

「うんにゃら～！」

　もふみに考えが奪われる前に、女性の手つきがさらに速くなった。今や、このもみゅりの事しか考えられない。

　頭の中から、狐やら狸やらのケモミミが消える。

　優しいだなんて甘いもんじゃない。どんどん激しく。

――――ああ、なんだ。

　こんな風に私をもみゅるのは、一人しかいないよね。

「……もう。そんなに揉まれたら、小顔になっちゃいますよ――――キルティさん」

「――っ！　アオイちゃん！」

　ふんわりと、キルティさんの手を持ち、止める。

　彼女の桃色に輝く瞳から、涙があふれ落ちた。

　……また、皆さんに見つけてもらっちゃいましたね。