コップの中の漣

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　琥珀色の甘さが忘れられなくて、淡い期待を抱いたまま、私は公園を訪れている。

　けれどあれ以来、べっこう飴売りの青年には会えていない。

　都合のいい夢だったのかもしれない。そう思うたび、綺麗にラップして冷蔵庫へしまい込んだ、琥珀色の傘を取り出しては眺めた。

　明日は晴れますように。

　見知らぬ存在（わたし）にそんな優しい言葉を掛けられる青年に、少なからずの興味があった。

　連日の猛暑が続いた夕暮れ。

　諦め気分でいた私は、公園に青年の姿を見つけ小走りに近寄った。

「こんばんは」

　息を弾ませたまま声を掛けた私に、青年はあの日と同じ人懐こい笑顔を浮かべる。

「毎日、暑いですね」

　そう笑いながら青年は、手にした紙コップを私へ差し出す。

　薄茶色の液体。見慣れない飲物だなと受け取ろうとした私は、青年の指先に触れた感覚にハッと息を飲んだ。

「大丈夫？　落とさないでね」

　引きかけた私の手ごと、青年が慌てて紙コップを両手で包み込む。

　振動に漣立つ水面が、まるで揺れる想いのように見えた。

「ごめんなさい」

　小さく呟きながら私は改めて液体を眺める。

「……これは？」

　尋ねると青年は苦笑いを浮かべた。

「これね、冷やし飴っていうの。関西では夏の定番なんだよ。こっちではウケないみたいだけど」

　飲んでみて、と勧められて口にすると、ほんのりと甘く生姜の爽やかさが広がる。

　風が体の中を抜けていくような、そんな感覚を覚えた。

「どう？」

「おいしい。私は、好きかな」

　青年は嬉しそうに笑うと、中身が減ったコップに冷やし飴を追加してくれる。

「いつかの雨は、止んだみたいですね」

「うん。傘のお陰かな」

「良かった。……俺、関西に戻ることになって───」

　ドキッとした私に、青年は淡い笑みを浮かべた。

「いろいろあっても、いつか晴れるって、信じたいですよね」

　その囁きが、苦悩していた日々を物語っているようで、言葉を探しあぐねてしまう。

　あの日、私に差し伸べた優しさは、本当は青年が求めていた優しさなのかもしれない。

　一期一会で終わる出逢いを重ねながら、そっと触れ合う一瞬に、何を見つけていけるのだろう。

　私は冷やし飴を一気に飲み干して、青年に笑顔を向けた。

「ご馳走さま。私もへこたれないから、あなたも負けないで！」

　精一杯の強がりに青年は頷くと手を差し出した。

「有り難う。お元気で」

　飲み干した冷やし飴の爽やかさを胸に、私は青年の手をしっかりと握って別れの握手を交わす。

　雨が降っても───

　明日は、晴れますように。

　繋がる空の下で、優しさを忘れないきみの、幸運を祈っているから。