偽りの人魚姫

恋

　◇

　もしかしたらミルロと話せるのは今しかないかもしれない。

　大広間から私の自室に入り、まるで友達同士が秘密を共有するかのように膝を突き合わせる。

　私はミルロが戦っている間にどうしていたかを話した。

「わたしのせいにしないでよ」

「子が見たいと言うから、頑張ったんだ。褒めろ！」

「ふふ、サルモンさん。さぞびっくりなさったんでしょうね。ベティちゃんから誘ったんでしょう？」

　サルモンから誘ってくれるように、色々やってみた。

　露出のある服を着てみたが、いつも通りで何も変わらない。髪型を変えてみたが、反応がない。普段やらない化粧をしたら、笑われた。

　だから私から誘ったんだ。もう恥ずかしいったらありゃしない。

「ベティちゃんらしい」

「ふざけるな。恥ずかしくてそれどころじゃなくなったぞ」

「まあ、結果的に可愛らしい双子に恵まれたんだから、よかったじゃない」

　確かにそうだ。だけど、もう少しロマンがあってもよかった気がする。

「で。ミルロは？」

「わたしも恋をしていた。でも叶わなかった」

「前に言ってた……勇者様のこと？」

　そう言うとミルロは首を横に振る。ミルロは一体、どれだけの人に恋をしているのか。

「違うわ。わたしは一人にしか恋をしたことがない」

　私の心を読み取ったのか、ミルロが真剣な目で答える。私はただ謝るしかなかった。

「あなたにだけは話す。でも、これは口外しないこと。絶対にね」

「そりゃ言わないけど。どうして？」

「わたし、魔王に恋をしていた」

　思い込みってのは怖いって思った。過去の記憶を遡ってみても、ミルロは勇者が好きだとは一言も言っていない。

　誰が好きだとか、そういった深い話はしていなかった。

　ずっとミルロは魔王を愛していた。

　だとしたら、ミルロはずっと好きな人を倒すために戦っていたというのか？　こんな悲しい運命、こんな重いものを背負っていたのか？

「世間では魔王なんて言われてるけど、彼だって普通の人間だったの。どうやって魔王になるのかはわかってない。それがわかれば、この先の幸せがあるのかもしれないけど」

「ミルロ……」

「わたしが恋した青年が、たまたま魔王へと変貌しただけ。でも世間は魔王を倒さないと許してくれないのよ」

　世間は確かにそうだ。本当のことは知らないし、知ったとしても信じられないだろう。彼らは平和を待つだけなのだから、魔王たった一人の命なんてどうでもいいんだろう。

　私だって、そう思っていた一人。事実を知らなかったんだから。

「ミルロ。よくわからないけど、私や父にも魔王になる可能性があったってことか？」

「……そうね。そうなるわ」

「魔王がどういうものか、もっとみんなに……」

「無理よ。言ったでしょ？　どんなに説明したって信じない。みんな、魔王が死ぬことを願っているの」

　今まで、私は人前で涙を流したことがなかった。でも、あまりにも辛い決断を聞いて心が苦しくなる。

「大丈夫。二千年ごとに魔王が現れるって言われてるでしょ？」

「ああ」

「わたしと彼でそれを止めるつもり。出来るだけ長い時間の平和を作り出す。逃げてるって言われるかもだけど」

「そんなこと、私が言わせない」

　ミルロもついに泣き出した。

　これが最後になるみたいで嫌なのに、涙が止まらなくなる。

「弱い姫巫女で、ごめんなさい」

　前代未聞の決断。こんなわたしと勇者様を許して欲しいとミルロは言う。

「わたしはこの命をもって魔王を封印します。一時的に魔王誕生の周期は止まるでしょう。ですがいずれ復活します。討伐は後の勇者様と姫巫女に任せることになるでしょう」

　私に任された使命は、不老不死になり後の姫巫女を救うこと。

　ミルロには未来をみる力がある。全てを見透せるわけではないが、断片的なものを夢として見る。

　それが遥か未来の姫巫女の死と、世界の終わりだった。

「ベティちゃん。あなたはボニートの海岸に流れ着く異国の少女に出会うでしょう。世界を救う要となる人物。彼女を救って」

　人魚の力でしか救えないと、ミルロは切なそうに言っていた。

　こうして私は未来のために生きることになった。