偽りの人魚姫

風

　◇　

　風が吹いていた。生温くて、曇り空に合わせたような気味の悪さ。今日は波も高い。

　潮の香りも爽やかさはなくて、何か濁ったような不気味さ。

　夕方のこんな時間に釣り糸を垂らしているせいもあるが、魚たちの動きもおかしい。

「嵐がくる……」

　声は風に消える。

　人々の不安を写したかのような空。今にも泣き出しそうなそれに目を向ければ、嫌な予感ばかりが胸を締め付ける。

　これほどに平和が怖いと思ったことはない。

　二千年に一度、必ず現れると言われている魔王も、それを倒す勇者もいない。平和そのものが、人々を不安の渦に沈める。

　なぜなら、すでに二千年の時は過ぎていたのだから――――。

「おーい、ベティ！！」

　うるさい。今、私は真剣勝負の真っ最中。あんたに構ってる場合じゃないんだよ。

　確かに、物思いに耽っていたけれど。

「ベティ！！」

「うるせぇよ！！」

　我慢出来ずに叫んだと同時に、手元が軽くなる感覚。逃げられた。

　上げてみた竿の先。餌は綺麗に取られた後だった。

「おい、逃げられただろ！？　どうしてくれるんだよ」

　釣りもろくに出来ない能無しなんてごめんだ。

　女に生まれたせいで海賊にもなれず、女性としての役目も果たさない私は、ただでさえ村で煙たがれられてる存在なんだ。

　夕飯のおかずくらい自分で釣りたいのに、こいつときたら……。

「まあ、ベティ。いい知らせがあるんだって」

「は？　サルモン、あんたの夕飯に関わることだぞ！？」

「何度も言うがな、ベティ。釣りは妻の仕事じゃない。魚なら、俺たち海賊が――」

「だからなんだよ、畜生！」

　二十四歳。同じ年頃の女たちはみんな子育てに教育の真っ最中。中には海賊見習いとして息子を海に出す者もいる。

　私には出来なかった。

　父に決められた結婚だったとはいえ、私はサルモンを心から愛していたし大事にしたいと思っていた。

　でも、宿ったと思った子は流産。それ以来、私は怖くなって拒否し続けている。

　海賊は陸にいることの方が少ないというのに、夫が帰ってきても何事もない。いつしかサルモンも誘うことをやめてしまった。諦めてしまったのかも。

　もう女として終わったな。

　いや、終わりたくないからこうして釣りをしているわけだ。

「そろそろ、話を聞いてくれるか？」

「いい知らせ、だったか？」

「そう。姫巫女様が先程、到着なされた」

　驚いた拍子に釣竿を海に落としてしまう。また作り直さなければと思うより先に、私は歩き出していた。

　こんな時期に姫巫女様だなんて、最悪だ。

　本当に嵐がきてしまった――――。

　ゴツゴツした岩場を登りきると、私の住む村を一望出来る。

　谷の間に隠れるようにある村は、海賊という理解されない職によって潤う村のため。

　正義だと言って潰そうとする奴らは幾らでもいる。悪の本拠地だなんて、本当に馬鹿げている。

　それだけではない。

　人魚村ボニート。それが正式な名前だから。

　海に生きる海賊も人魚も、お互いの利のために協力している。

　希少価値の高い人魚を海賊は守り、人魚たちは不審者が入らぬよう見張りをしている。海底から船を確認出来る人魚たちは、私たち海賊にとってなくてはならない存在だ。

　彼女らを隠すためにも、この土地を無くすわけにはいかない。

　しかし、こういった争いもしばらくはなくなるかもしれない。

　姫巫女様来訪。

　それは多分、違う争いが起こることを示唆している。

「ベティ、早いって」

　やっと追いついてきたサルモンの背中を叩いてやる。

「あんたは海賊だろ！　しっかりしなよ！！」

「ベティの方が海賊らしいや」

「うるさい！！」

　私は人集りが出来る村の入り口を眺めてから、踵を返す。驚くサルモンが声を張り上げる。

「どこへ行く！？」

「……人魚たちのところ」

「は？　人魚！？　だって今、姫巫女様が――」

「少しくらい遅れても大丈夫。それに、大事なことだから。村の方は頼んだよ、サルモン」

　サルモンと別れて人のいない海岸へと向かう。崖を早足で降り、砂地に足を踏み入れたところで振り返る。

　村の方向から騒がしい声が聞こえていた。