花盗伝 ある花盗人の物語

第28話

「な、何をする！」

　尻餅をついたトーイが睨む中、コー・リンは言った。

「悪い。うちの呪具はいつもこれだ。どこかしら不具合がある。こいつの場合は発動が遅いようだ」

「発動？」

「全員そこから動くな」

　コー・リンの台詞が終わらないうちに、どんと地面から音がして、次の瞬間、大きな水柱が立った。

「うわあ、何だ？」

「水だと？　どうしていきなりこんなところから……！」

　そこにいた全員が、激しい水しぶきに圧（お）され、地面にへばりつき、顔を伏せた。

　トーイが何とか顔を上げた時には、もうそこにコー・リンの姿はなく、彼を吹き飛ばしたであろうその水柱は、地下道の入口のひとつであるマンホールを水圧でこじ開けて、空に高く昇っていた。

　その様子を目で追って、トーイは、ああ、と声を漏らす。

　呪具を使って、まんまとこの貧民窟から逃げ出したというわけか。

　やってくれるじゃないか、花泥棒め。

　水柱が派手に立ち上がっていたのはほんの数秒の間だけだった。たちまちそれは霧散して、何ごともなかったかのように彼らの目の前から消えた。

「……トーイさん、あいつは何なんですか？」

　男衆のひとりが、困惑顔で濡れた服を絞りながら問いかけてきた。それにトーイは笑って答える。

「何、気にするな。ただの変態だよ」

　水柱に押し上げられて、コー・リンは空を舞っていた。

『これって、上手く逃げたと言えるのかなあ。だいたい、もう逃げる必要もないのにさ』

　碧い剣から呆れ果てたと言わんばかりの声がする。

「仕方ないだろう。水晶玉を投げた後でトーイがやって来たんだ。間が悪いのは私のせいじゃない」

　それどころではないコー・リンは、突き放すように答えると、水柱がそろそろ消える頃だろうと算段して『物干し竿』を構えた。

「この下に固い物や尖った物がないことを祈っていてくれ」

　そう呟き、落下する予定の地面に目をやる。

　そこは多くのゴミが山と溜まった集積所だ。ゴミ拾いをしていた子供たちがコー・リンに気が付いて、何か叫びながら空を見上げている。

「おーい、逃げてくれ！」

　大声で子供たちに叫んだタイミングで、彼の体を押し上げていた水柱が消えた。コー・リンは落下しながらも竿を地面へと長く伸ばし、それをゴミの山に突立てる。竿はコー・リンの体重を支えながら柔らかくしなり、半円を描いた。

「よし。竿よ、縮め。……ゆっくりとだぞ」

　命令に従い『物干し竿』はのろのろと縮み、彼をゴミの山へと静かに降ろしていく。

　何とか無事、降りられそうだな……。

　コー・リンが竿に両手でしがみつきながら、ほっと息をついたその時、不意に『物干し竿』が彼の手から消えた。

　え？

　着地まで後三メートルほどのところだった。たちまちコー・リンの体はゴミの山の中へと落下する。

「うわあ！」

　叩きつけられるように落ちてゴミまみれになったコー・リンを、一旦、逃出していた子供たちがそろそろと戻ってきて、遠巻きに様子を伺っている。

「人が降ってきたよ」

「死体じゃねえの？」

「気持ち悪―い」

「ちぇっ！　金になりそうにねえな」

　言いたいこと言ってくれる……。

　コー・リンは苦笑しつつ、自分の体を動かしてみる。運よく柔らかなゴミの上に落ちたようで、どこにも怪我はない。右手を開いてみると、小さな棒きれサイズに戻った『物干し竿』がいた。

「……急激に縮み過ぎなんだよ、お前。……サリに改良を求めないとな」

『おーい、生きているか？』

　笑いを含んだ声で碧い剣から声がした。

『ゴミにまみれて大変そうだな』

「うるさいなあ。生きているだけいいだろう」

『確かにね。とにかく早くここから出てよ』

「はいはい」

　起き上がろうと手をつくとゴミにずぶりと沈み込んだ。足を踏ん張るとその分、体が沈む。

「わ。何だ、何だ」

『あんた、何してんの』

「いや、ちょっと、待て。何だこれは。底なし沼状態だぞ」

　ひとりで柔らかなゴミの中でじたばたと暴れていると、コー・リンの腕をそっと掴んで引き上げてくれた者がいた。

「大丈夫ですか？」

「あ、ありがとう」

「ゴミの山に登るにはちょっとしたコツがあるんですよ。さあ、私に掴まって」

　優しげな男の声だった。コー・リンはその声に甘えると彼の腕にすがって、なんとかゴミから抜け出し立ち上がることが出来た。

「ほう」

　コー・リンの立ち姿をまじまじと見て、男は感嘆の声を上げる。

「これはこれは、天空から花だ」

「いや、こんなドレスなどを着ているが、私は女ではなく……」

　そこまで言ってコー・リンは、はっと口を閉じた。

　帽子を目深（まぶか）に被り、長い丈の黒いケープコートを羽織ったその男に見覚えがあったのだ。

「お前……何故、こんなところにいるんだ」

「それはこちらの台詞です」

　男は帽子の作る暗い影の奥でふっと笑う。

「ようやくみつけました」

　コー・リンはぐっと息を呑む。

　手を振り払い、彼から離れようとしたが、すぐに腕を掴まれ力強く引き戻された。

「放せ……！」

「それは出来ない相談です。ようやくみつけた麗しい花をそうそう手放すものですか」

　男は密やかに笑う。

「しかし、驚きました。若い体を持て余しているのかと思いきや、随分とやんちゃをなさっておられるご様子。さすがというべきでしょうか」

「……お前こそ、その歪んだ性格はそのままのようだな。……放せ！」

　逃げようとするコー・リンの手を痛いほどに握り直すと、男は彼の耳元で囁いた。

「私は西の音楽堂におります。リーリオさま」

　そして、みぞおちを鋭く拳で突いた。

　コー・リンは声を上げることもなく、意に反して男の胸の中に崩れ落ちた。

（天空から花　おわり）