獣巷説キョウ州奇譚

六右衛門狸 十

　黄昏時（たそがれどき）───。

　瞳に映る凡（あら）ゆる物体の輪郭が、象（かたど）る線が渾然一体となって見る者、見られる者、互いに互いの観測を世界が拒む刻である。

　尤（もっと）も、ヘラジカに関して云えばその特徴的過ぎる髪型故、此（こ）の夕闇の中に於（お）いても「誰（た）そ彼」とはならぬとも知れないが。

　ヘラジカ陣営は現在、練習試合を終え帰りの支度の真っ最中。

　陣地には屋根が無く其処（そこ）に住む訳にもいかないので、その日の予定が終わってしまえば、夜間の見張りを残してそれぞれの寝床に帰るのだ。

「皆の者、おつかれさま！今日という日は実に有意義な１日だったな！」

　一日の締めはヘラジカがする決まりだ。

「いやぁ、まさか神さまが仲間に加わるとはですねぇ」

「次の合戦の勝敗は、もはや決まったようなものでござるね！」

　少女達は談笑に耽（ふけ）っている。

「ハシビロコーウ！途中まで一緒に帰ろうよ」

「アルマジロ、あなたは今日見張り」

「あれ？そうだっけ？」

「皆の者！おしゃべりもいいが、真っ暗になる前に帰るぞ！」

「お待ちくださいヘラジカ様、帰る前にアレをどうにかした方が───」

　シロサイが指を指す。

　その先には、仰向けになったフレンズが手で顔を隠しながら、何やら呪詛の様なものを繰り返し垂れ流していた。

「殺してくれぇ、殺してくれぇえ、殺してくれよぉ、オレを、オレを殺してくれよぉ、頼むからよぉおお」

　そう、ハシビロコウに敗北して精神がどん底ブルーに墜落した六右衛門狸である。

　ヘラジカが六右衛門の頭の近くに屈（かが）み、宥（なだ）めるように話しかけた。

「ダイミョージン。一度負けたくらいでそこまでおちこまなくてもいいじゃないか。

　私達なんか７２回も負けてるんだぞ？元気を出せ」

　六右衛門が地獄の亡者の如き声色で答える。

「違う、負けた事はどうでもいいんだ。

　いや、どうでもよくはないが。闘いしか取り柄がないのに闘いで負けたら何が残るんだって話だがそうじゃないんだ」

「ではなんだ」

「世流布（せるふ）だよ───ッ」

「セルフ？」

「なぁにが『勝負有りだぜ』だ！

　なぁにが『六右衛門の真の闘い振りを魅せてやる』だ！

　アー！恥ずかし過ぎて死ぬぅう！」

　そう云って六右衛門は脚を駄々っ子の様にばたつかせた。見苦しい事この上ない。

「あー、ダイミョージン。私達はこれから帰るが、どうする？誰かの寝床に連れていってもらうか？」

　問われた六右衛門。

「───此処（ここ）に残る。

　暫（しばら）く一匹（ひとり）にしてくれ」

「そうか、ならアルマジロの代わりに夜の番をしてくれないか」

　六右衛門は、顔面を覆（おお）う手の指を開き、眼だけをヘラジカに見せた。

「───良いだろう。通りがかった奴全員鏖（みなごろし）にすれば良いんだな───」

　六右衛門が物騒な事を云ったので、ヘラジカは慌てて否定した。

「いや、みなごろしは困る！追い返すだけでいい。

　時々、この陣地に勝手に住み着こうとするフレンズがいてだな、そういうヤツがいたらやんわりと説得してお帰り願え」

「諾（だく）」

「それと、もしセルリアンが来たら───。

　倒せるようだったら倒してほしいが、無理だと思ったらすぐに逃げてくれ」

「諾（だく）───。

　いや待て、なんだせるりあんって」

「敵だ。見ればわかる。青だったり緑だったり黒だったりするヤツだ。

　私達フレンズを見るなりおそってくるから気をつけろ」

「諾（だく）。見つけ次第閻浮提（えんぶだい）の底に叩き落としてやろう」

「よし、任せたぞダイミョージン」

　さぁ、帰るぞ。

　六右衛門に委細を委ねたヘラジカは、部下達を連れて陣地を後にする。

「ダイミョージーン！見張りを代わってくれてありがとねー！」

「明日はわたくしとも手合わせ願いますわー！」

　後ろから聞こえた少女達の声に、六右衛門は振り向く事なく手をひらと振って遇（あし）らった。

「いやー、それにしてもダイミョージン。

　たたかってる時の余裕っぷりがすごかったなぁ。

　完全に油断してたよねアレ」

　道すがら、オオアルマジロとハシビロコウは今日の六右衛門狸の闘いを振り返っていた。

「ロクエモンは油断なんかしてなかったよ。

　油断しているように見せかけただけ」

「油断しているように見せかけた？」

「確かに表情はマジメじゃなかったし、武器もクルクル回して遊んでたけど。

　眼は私の事をじっと見据えてた」

「はぁ───」

　アルマジロは解ったような解っていないような生返事を返す。

「多分、ああして舞台の上で私と相対（あいたい）した時点で、ロクエモンは見破ってたんだと思う。

　───私が『待ち』しかできないって」

「そんなすぐに分かっちゃうもんかなぁ」

「あの油断してるような仕草も全部演技。

　あえて油断してるように見せて、逆に相手の油断を誘っていたんだよ」

「でもハシビロコウは油断しなかった」

「油断できる相手じゃなかった。

　ロクエモンが強いのは分かってた。」

「どうして強いって分かったの？ダイミョージンが神様だから？」

「ううん」

　ハシビロコウは頭（かぶり）を振り、一言。

　───見れば分かる。

　と結んだ。

「───そんなすぐに分かっちゃうもんかなぁ」

　アルマジロは感心したようにそう呟いて、手を頭の後ろに組んだ。

　日が沈んで天蓋が藍（あい）に染まっていく。

　暗闇に誘われて魑魅魍魎（ちみもうりょう）が沸き出ずる刻。禍時（まがとき）である。

　六右衛門は石舞台の中央に胡座（あぐら）をかき眼を閉じていた。

　意識を向けているのは、ハシビロコウと出会ったタイヤの道の向こう。

　石畳（いしだたみ）の道を辿り、その先に聳（そび）え立つ牙城───。

　六右衛門の脳裏には、ライオンの住まう天守閣が映し出されていた。

　───小さい。余りにも小さい。

　此（こ）れは天守というよりは、それを模した張りぼてと云うべきか。

　六右衛門は城の中に意識を潜り込ませる。

　最上階に一匹、中途の階に一、二、三、四匹。

　最上階に居る者が、ヘラジカの云っていたライオンであろうか。

　中途の階に居る連中が、月輪熊（つきのわぐま）と、オーなんとかと、アラビアなんちゃらと───。

　おかしい、一匹多い。

「誰（た）そ、妾（わらわ）の姿を盗み見る不埒者（ふらちもの）は」

　中途の階に居た一匹、十二単（じゅうにひとえ）を纏ったフレンズが、六右衛門に語り掛けた。

「神通力か、他者の家内（やうち）を斯様（かよう）な術で以（も）って覗き見るとは、不躾（ぶしつけ）な神も居たものよ」

「そういう御前（おまえ）は、唯（ただ）の獣じゃねぇな。

　妖（あやかし）だろう？それとも、城化物（しろばけもの）とでも云うべきか？

　真逆（まさか）、姫路城（ひめじしろ）の長壁姫（おさかべひめ）じゃあるまいな」

　十二単（じゅうにひとえ）の女は牙を剥（む）いた。

「貴様の如き浅ましい畜生風情が、妾（わらわ）の貴（たっと）き姉様（あねさま）の名を口にするな！」

「姉ェ？

　あぁ、御前（おまえ）猪苗代城（いなわしろじろ）の『亀姫』か。

　手前（てめぇ）オレの事浅ましい畜生風情だとかほざきやがったが、オレも御前（おまえ）も狢（むじな）には違ぇねぇぜ」

「う、煩（うるさ）いわ戯（たわ）け！

　よくも妾（わらわ）の事を侮辱（ぶじょく）しおったな！

　貴様の命運は今尽きたと思え！」

　はて、何か仕出（しで）かす積（つも）りか。

　六右衛門がそう頭の中で呟（つぶや）いた次の瞬間。

　何か巨大な物体が落ちてきたかなような轟音と共に、大地が突如鳴動した。

　六右衛門が眼を開くと其処（そこ）には、七十尺（２１m）は悠に超えていようかと云う程の巨躯を誇る、単眼の化物が鎮座していた。

「おおおおお」

『刮目せよ！浅ましい畜生風情よ！妾（わらわ）が顕現（けんげん）せしめたこのセルリアンの脚で、その虫螻（むしけら）の如き矮小な身体を踏み潰してくれるわぁああ！！』

　亀姫の声が、セルリアンの身体から発されている。

「良いだろう。丁度ムシャクシャしていた所だ。

　暇潰しにオレと遊んでいけィ！」

　見上げる程の巨躯を前に、六右衛門は毛程の臆心（おくしん）も見せていなかった。

続