奇縁

第6話 帰郷

「おかえりなさい」

　久方（ひさかた）ぶりに家に戻ると、家族や使用人が無駄なほど大々的に迎えてくれた。

　その間始終、にこやかに微笑んでいた蔡の妹は、母親が寝室に下がるとようやく、笑顔を脱ぎ去ってそう言った。

　この妹は、よくよく猫を被っている。

「ああ、ただいま。色々とありがとう。助かったよ」

「そうね、大（おお）いに感謝してもらいたいわ。一角（ひとかど）の人物ならともかく、ただの凡人を邸（やしき）に入れるなんてって言われたり、お母さんを抑（おさ）えたり、大変だったのよ。それでなくても、お兄さんの上官には色々と言われたし」

「悪かった。今度、何かしてやるよ。どこか連れて行こうか？」

「それじゃあ、どこに行くか考えさせてもらうわ」

　つんと、素っ気無く応じる。しかし実際、迷惑をかけたには違いなく、蔡も文句は言えない。

　それだけで自室に戻るかと思いきや、妹は、意外そうに首を傾（かたむ）けた。

「ところであの人。人間って、どれもあんなのなの？」

「いやいや、彼は、稀有（けう）な人材だよ。どうしたんだ、お前が興味を持つなんて珍しい」

　箱入り娘で気軽な外出を禁じられているということもあるが、この妹は、機会があっても人界に出ようとはしなかった。

　妹は、見かけだけは可憐な姿で、可愛らしく肩をすくめた。

「お兄さんが兄弟の契（ちぎ）りなんて結ぶから、驚いたんじゃない」

「便宜上、そうなっただけだろう？　もう二度と会うこともないんだ、どうということはないだろう」

「…お兄さんって、やっぱりお兄さんよね」

「何のことだ？」

「少しは変わったかと思ったら、全然だもの。面白くない。あの人も、災難ね。お礼を言いに行くくらいしないの？」

　妹の呆れたような発言に、蔡は、驚いて瞬（まばた）きを繰り返した。一体、何を言い出すのだろう。

「礼なら、お前がやってくれただろう？」

「手紙のお礼じゃなかったの？」

「ああ、そうだ。ちゃんとしただろう？」

「椀を戻す手助けをしてくれたことに対しては？」

「必要はないだろう？」

　何故か妹は、深々と溜息をついた。

　相応以上に報（むく）いているはずだ。路銀は渡し、ただ文（ふみ）を届けただけにしては法外な値の礼物も渡した。

　その礼物が戻るべきところに戻ることで、劉は望んでいた金を手に入れ、蔡は家で戻ることができるようになった。一挙両得だ。

　どこに、礼など言う必要があるだろう。

「…あの人、一年以上も市場に立っていたわよ？　その手間に、お礼を言う必要はないの？」

「金がほしかっただけだろう？」

　あの椀は、みるべき者が見なければ、その価値には気付かない。その人物に出会うまでに、少々手間取っただけのことだろう。

　蔡には、感謝する必然性も、当然ながら文句を言われる心当たりもなかった。

　だが妹は、呆れるように肩をすくめる。

「ちょっとないわよね、あそこまでの愚直さって。騙（だま）して悪いって思うものよ、まっとうな心を持つならね。もう自由の身なんだから、会いに行くくらいすればいいのに」

「気に入ったなら、お前が行けばいいだろう」

「厭よ。私が世話になったわけでもないのに、どうしてわざわざ」

　お休みなさい、と告（つ）げ今度こそ自室へと去って行った。別に、劉に惹（ひ）かれたとか人間に興味を持ったというわけでもないらしい。

　ただの交換条件に拘（こだわ）るなんて妙な奴だと思いつつ、蔡も、数年ぶりの自分の部屋へと引き上げた。