胡蝶外伝 かはひらこ

第肆話

幼い子らがいたわり合い、互いを癒すように抱き合うのをじっと見つめていた老爺は、ややあって再び口を開いた。

「そう、今はお二人とも、常にご一緒のようじゃの。じゃが、未来永劫共にあられるわけにはゆかぬよ」

まるで託宣のような重々しい言葉に、四郎丸はぱっと顔を上げた。

「丸さま方は、今はお子じゃからの。だが大人になれば、おのおの果たすべき役割も違うてこよう。何もかもご一緒にはゆかぬ。それに…」

「なに？」

「一人で生きてゆくは、人のみにあらず。それ、たとえばその蝶」

黒と黄の羽を閃かせて飛び交うひと番（つが）いの揚羽蝶を、枯れ枝のような指で指し示す。

「あげは！」

紅葉のような手を高く伸ばして、澄んだ声を上げる五郎丸を、老爺は眼を細めて見た。

「ようご存知じゃの」

微笑んで褒める老人に、五郎丸は自慢気にはきはきと答える。

「あにちゃまが、おしえてくれたの」

「ほほう、兄君（えのきみ）は物知りじゃの。では、この揚羽蝶がいかにして生まれ出ずるかはご承知か？」

「…いかにして…」

問われた四郎丸は考え込んだ。

といって知らぬものをいくら考えても、正解が出てくるわけではない。早々に諦めて首を振った。

「しらない」

「ならば教えて進ぜよう。揚羽に限らぬが、蝶の母親が草木に卵を産み付ける。産めば母蝶はいずこかへ去り、ほどなく死ぬ。母蝶が死んで幾日も経ってから、子が卵から孵る、というわけじゃ」

「…しぬのか？じゃあ、ははおやは、こどもにあえないのか？」

「そうじゃ。子も母を知らずに育つ。生まれた時から一人きりじゃ」

幼い子供二人は、老爺の言葉に息を呑んだ。

四郎丸にとっては、母と離れることなど、考えもつかないことだったのだ。

まして生まれた時から一人きりで、ずっと一人で生きていくなどとは。

五郎に至っては、それがどういうことなのかわからず、ただ不安そうに兄の片袖を握ったまま、兄と老爺を交互に見つめている。

「蝶ばかりではござらぬよ。小鳥は巣立つまでは母鳥と一緒におるが、蜻蛉も魚たちも、生まれたときから親を知らぬ。じゃがそれを哀れと思うのは、見る者の心じゃ」

幼い子供にこれは難しすぎたろう。

首を捻り、わからぬと言いたげな仕草をしてみせる少年に、老人は苦笑した。

けれどわからないなりに、四郎丸は老爺の言葉を受け止めていた。いつか大人になればわかるのだろうと、ただ心に留め置いた。

だが彼には、もうひとつこの老爺に訊きたいことがあった。

「ちょうは、たまごをうんで、しんで…そのあとどうなる？」

「…どうなると思われるかな？」

「ははうえは……つちになる、とおっしゃった」

「そう、お母上の仰有るとおりじゃ。丸さま方も、やがて土に還るのじゃよ」

それを聞いていた五郎丸は、慌てて口を挟んだ。

「ごろうも、つちになっちゃう？」

「そうじゃ。四郎丸さまも五郎丸さまも、この爺も、みな同じじゃ。死して土に還る。そしてやがて木々となり、蝶となり、花となり、または風となるのじゃ」

「おはな？おはな、きれい」

「おお、丸さまはお花がお好きかえ。そうじゃな、そなたさまはあでやかな花になるかもしれぬな。心のままに咲き乱れなされ」

それを聞いて、五郎丸は嬉しそうに笑ったが、ふと気になったように、小首を傾げて問いを重ねた。

「あにちゃまは？」

「四郎丸さまは…気儘な風かのう…。あるいはそれこそ、蝶におなりかもしれぬな」

「おれが、ちょう？」

「気紛れに飛んでいかれるであろう」

「…ごろうほど、きまぐれじゃない」

さすがにこの気随気儘な弟に比されるのは心外と、憮然と答えるのへ、老爺は呵々と笑った。

「そなたさまはの、何ものにも縛られず、ただ心の赴くままにゆかれよ。それがそなたさまの生くる道じゃ」

心の赴くままに。

やはりそれはまだ少し、少年たちには難しかったろう。だが確実に、小さな胸に沁みていった。

「さて、丸さま方をお母上のもとにお送り申そうか」

西の空が茜色に染まり始めたのを見て、井原木の爺と名乗った老人は、手にした杖を使わずにすっくと立ち上がった。

その様子はとても老いた者の仕草ではなかったが、子供たちが気づくはずもない。歩き出した老爺の後を慌てて追った。

「このまままっすぐに、あそこに見える樫の木の方へ行きなされ。あのあたりが母上様のおられる幕屋じゃ」

「おじじもかえるのか？」

「そうじゃな、山向こうへの」

「とおくからきたんだな」

それへ微笑んだまま応えず、老爺は子供たちを促した。

「それ、早う行きなされ。もう子供らだけで来てはならぬよ」

「じじちゃま、またあえる？」

兄と手を繋いで歩き始めた五郎丸が、ふと振り返って問う。その澄んだ暁色の瞳は、人恋し気に揺れていた。

「…そうさな。そなたらが大人になられた折にでも、縁（えにし）があれば会えるであろうよ」

「ぜったい！　…ね？」

嬉しそうに笑いかけて手を振り、背を向けた幼子たちの姿が、夕陽の向こうにだんだんと遠くなっていくのを、老爺はじっと見つめていた。

子供たちと別れた老爺は、里に背を向けて森の奥へと歩を進めた。

小半時も歩いた彼は、小さな沢のほとりで足を止め、傍にあった杉の大木に目を向ける。

その根方には、平家の一行に探されているはずの侍女の姿があった。

血の気を失った女の瞳はぼんやりと濁り、座り込んで中空を見つめたまま瞬きをすることもない。

緋（あか）い袴地が地面に露出した木の根で裂け、女の白い脚がまぶしく覗いていたが、そんなしどけない姿を恥じるでもなく、隠そうと身動（みじろ）ぎするでもない。

血のひとしずくを流すこともなく、女は息絶えていた。

それを無表情に見ていた老爺の口元が、やがてゆっくりと笑みの形につり上がり、その両口角から鋭く禍々しい光が覗く。

女の破れた袴の緋が青白い肌に映え、その美しさを愛でるように、老爺であったものは声もなく嗤い続けた。

見るものの誰もいない、この森の奥で。

――ひらひらと舞う、揚羽蝶を除いては。

　　　散りぬればのちはあくたになる花を

　　　　　　　　　　　思ひ知らずも 惑ふてふかな

　　　　　　　 　　　　　　（古今集　巻十　四三五　僧正遍照）

（了）