Kitina

執着、収束

第1話

　バフォットが隠遁し、幾数日が経った。

　キティーナは村の雑貨屋で薬を卸した後、食料を買い込んで帰宅しようとした。

　珍しく、彼女に声を掛ける者がいた。黒いローブに身を包む、目付きの鋭い男だった。

　男は「バフォットの友人である」と言い、彼を捜していると告げた。

「私も分からないんです、貴方こそ知りませんか」そう答えようとした彼女だが――。

　ある直感により、彼女は「バフォットなど知らない」と急場の嘘を吐いた。

　礼儀正しく男は一礼し、立ち去って行った後……。

　キティーナは一目散に走り出した。

　山の何処かにいるバフォットを捜し出し、「訪問者」が来ても対応しないように警告する為だった。

　最初に――彼が暮らしていた小屋を訪ね、近くの洞穴や岩山にも向かった。

　しかしながらバフォットの姿は無く、次第に彼女の歯が小刻みにカタカタと鳴った。

　勾配を昇り、降り、また昇りを繰り返し、彼女の呼吸が途切れ途切れになる頃であった。

　ふと……微かに獣のような声が、山の何処かで響いた。

　駆け出した彼女がやがて見付けたのは、崖際に落ちている黒い毛と――夥しい血痕だった。

　不思議と悲しみは無かった。自らにも迫り来る危険を前にした瞬間、感情は酷く冷めたものとなった。

　あぁ、私は一人になったのね。分かったわ……それなら――。

　私だけでも生き延びる。

　二度と会えないであろう男が、最後まで抱いていた願いを……キティーナが受け継ごうと決心したのは、その時だった。

　翌日。崖に逆らうようにして生える木に、村で出会った怪しげな男がもたれ掛かっているのを認め、キティーナは丁寧に救助する。

　苦悶の表情を浮かべる男を――転生者（キティーナ）は冷めた表情で見下ろしていた。

　放って置く事も出来たが……狡く、賢く生きよというバフォットの教えが、果たして「懐柔」という道を照らし出す。

　キティーナは男を背負い、小屋を目指した。