巫女さんえにしさま《本編》

第3章『変わるということ』

第13話『創と優樹 ①』

　創（そう）に悩（なや）みの種が増えた。

　事の発（ほつ）端（たん）は、夏の平日の、昼休（きゆう）憩（けい）。森（もり）宮（みや）邸（てい）で開かれた家族会議だった。

「『神社のお偉（えら）いさん』としてなら難色を示すけど、『優（ゆう）樹（き）の父親』としては『優（ゆう）樹（き）達が式を挙げること』には反対しない。僕（ぼく）個人は……正直、その間くらいで、決めかねてる」

　父親の真（しん）から、創（そう）が流（る）海（み）との結（けつ）婚（こん）を認められた。そこに、事実上家族として馴（な）染（じ）んでいた花（はな）火（び）が『私たちもやりたい！』と手を挙げたことで、考えを伝え合っているうちに日が傾（かたむ）いていた。

「別に、花（はな）火（び）は……悪い子では、ない」

　染（そめ）谷（や）花（はな）火（び）。創（そう）の双（ふた）子（ご）の姉の優（ゆう）樹（き）にアタックを続け、それが実ったのが数（すう）ヶ（か）月（げつ）前。その時は優（ゆう）樹（き）も自分の心境の変化に戸（と）惑（まど）っていたが、お陰（かげ）で少し性格が円くなったと、創（そう）も感じていた。正直すぎるところはあるが、人なつっこさは次男の継（けい）のようで、創（そう）からの印象も『妹のような子』と悪いわけでは無い。

　それでも、『前例のない形』が、創（そう）は苦手だ。父親の真（しん）が決めるなら先送りしたり、判断に従うことも考えたが。

「創（そう）、後（あと）継（つ）ぎが新しい時代の形を考えてみるのはどう？」

　白羽の矢が立てられてしまっては、今さら逃（に）げようもない。いずれ考えなければいけないとは分かっていたが、『選（よ）りに選（よ）って自分の結（けつ）婚（こん）のタイミングで言うのか』と頭を抱（かか）えた。

　歩きながらため息をつくと、曲がり角で誰（だれ）かの影（かげ）が視界に入った。

「（あっ――）」

　ぼすん、と受け止められた。そのまま抱（だ）きしめられて、くすくすと笑う声が聞こえて、創（そう）は観念した。

「流（る）海（み）……」

「お疲（つか）れさま、創（そう）」

　高校時代。下心があったわけではないが、流（る）海（み）の一（いち）途（ず）なアタックに陥（かん）落（らく）した。その結果の延長線上が今回の結（けつ）婚（こん）話（ばなし）なのだが、察しの良い流（る）海（み）は、創（そう）を解放すると、縁（えん）側（がわ）に誘（さそ）った。

「考えてみましょう。ね？」

　促（うなが）されて縁（えん）側（がわ）に来ると、流（る）海（み）が正座をして膝（ひざ）上（うえ）をぽんぽんと叩（たた）く。創（そう）が苦笑いするが、期待のまなざしを向ける流（る）海（み）に根負けするのがわかりきっているので、大人しく横になって頭を預ける。

「……この状態で、話、するの？」

「創（そう）が一番大変だから」

　この突（つ）き抜（ぬ）けた優（やさ）しさはどこから来るのだろう。創（そう）は覗（のぞ）き込（こ）む流（る）海（み）から目を逸（そ）らして、今までのことを思い返した。

　片や寡（か）黙（もく）、片や高（たか）嶺（ね）の花（はな）。流（る）海（み）自身は『そんなことないわ』と否定するが、面（めん）倒（どう）見（み）が良く、スタイルも良い流（る）海（み）。男子が色んな目線を向け、女子からも色々な目線を受けていた。注目されるからこそ、関心を強く持たずフラットに話す創（そう）の存在がありがたかった、と言う。

「後から民話の神様と知って驚（おどろ）いたけど、神社のことを勉強するのも楽しかったの。そんな話をしたら、花（はな）火（び）ちゃんが大きな声で『あっ、それいいですね！』って」

　ふふ、と笑う流（る）海（み）の言葉に、創（そう）は『少しだけ、分かったかも』と答えた。

「……子犬みたい」

「ふふ、確かに」

　創（そう）は何となく、琥（こ）珀（はく）と蓮（れん）のことを思い出した。チワワとゴールデンレトリバーのようなふたり。それで小声で思い出し笑いをしてから、改めて『花（はな）火（び）のことを、嫌（きら）いなのではない』と確（かく）認（にん）した。

　問題はシンプルで、おそらく父親も同じ悩（なや）みを抱（かか）えている。

　神社という、形式や伝統のイメージがついて回る場所。それでいて、『縁（えん）』という新しいものを呼ぶ場所でもある。

　その外に向けたメッセージともなる『神（しん）前（ぜん）式（しき）』を、優樹と花（はな）火（び）に、受けさせたくもあり、受けさせない方が良いとも思っている。ふたりを知っていれば『仕方ないか』とも言える。

「難しいな……」

「そうね」

　流（る）海（み）が『私ね、』と続ける。

「――こういう変化が訪（おとず）れた後、ものすごく戸（と）惑（まど）ったのは、前に話した通りだけど……。それでも、その人となりを知っていると、嫌（きら）いになれない」

「うん……」

「そう思うと、『ちゃんと向き合うべきだ』って気になれたし、花（はな）火（び）ちゃんの答えがあまりにも純（じゆん）粋（すい）だったから、腑（ふ）に落ちたのよね」

　流（る）海（み）が創（そう）の額をゆっくりと撫（な）で、照れながら話に応える。

「優（ゆう）樹（き）も、面（めん）倒（どう）を見るのは……好き、だからね」

「ええ。花（はな）火（び）ちゃんは甘（あま）え上手で、優（ゆう）樹（き）さんはまさにそう。それで、やっぱりこの話がすごく難しいのは、人となりを知らないと『変だ』と思われることね……」

「そう。それが、難しくて。『参加する人を限定すれば』とは、思うけど」

「花（はな）火（び）ちゃんの性格だと、好みじゃなさそうなのよね……」

「……だよね。――あ、良いよ、来ても」

　目を伏（ふ）せて、もう一度上げた視界に人（ひと）影（かげ）を見かけた創（そう）が声を掛（か）けると、結（ゆい）がお盆（ぼん）を持って麦茶を運びに来ていた。

「気を遣（つか）わせちゃったかしら」

　ぺこぺこと頭を下げながらこちらに来る結（ゆい）に、耳を赤くしながら起き上がる創（そう）をよそに、流（る）海（み）はそう言って微（ほほ）笑（え）む。

「創（そう）兄（にい）が寝（ね）てたらそっと置きに来るつもりだったから……」

「……なんか、ごめん」

　顔を手で覆（おお）った後、先ほどの話を思い出して、創（そう）は戻（もど）ろうとした結（ゆい）を引き留めた。

「……また、話、聞いて貰（もら）える？」

　コップをもう一つ持ってきた結（ゆい）が創（そう）のそばに座（すわ）ると、創（そう）は一口麦茶を飲んでから尋（たず）ねた。

「……まずは。僕（ぼく）たち、結（けっ）婚（こん）することに、なる」

　結（ゆい）にそう言うと、ぱあっ、と分かりやすく喜びの表情を浮（う）かべた。

「おめでとうございます」

「ありがとう」

　兄に、そして義理の姉となる流（る）海（み）へ、結（ゆい）が正座に直ってからお辞（じ）儀（ぎ）をする。それに、微（ほほ）笑（え）み返すふたり。創（そう）はその後に、こほん、と咳（せき）払（ばら）いをした。

「これは、前置き、なんだけど。結（ゆい）は、蓮（れん）たちの頃（ころ）からの変化、どう思った？」

　聡（さと）い末っ子には、この聞き方だけで意図を汲（く）み取（と）って貰（もら）えるだろう、という信（しん）頼（らい）感があった。常に『この子の周りで何かが起きている』と創（そう）は考えていると同時に、あの優（ゆう）樹（き）の妹でもある、という意図もあった。

「…………」

　結（ゆい）がしばらく言葉を探した後。

「色んな気持ちを抱（かか）えてる人がいるな、って思う。暗い気持ちもあれば、前だけを見る人も。でも、最近で印象に残るのは、手を握（にぎ）られたときに、すっ、と心の中に届く感じがする」

「――そっか」

「……もしかして、だけど」

　言い終えてから、見かけた人物に心当たりがあるのか、結（ゆい）が言いよどみながら聞いてきた。その表情に引っかかるものがあった創（そう）が、逆に問いかける。

「……優（ゆう）樹（き）たち、何かあった？」

「あっ、えー……っと、何か、花（はな）火（び）さんが距（きよ）離（り）を置いてて……」

　流（る）海（み）が『えっ』と声を出し、創（そう）が頭を抱（かか）える。

「……どこから、説明しようか。巻（ま）き込（こ）んで、ごめん」

「あ、いや。えっと」

　数十秒悩（なや）んだ後、『麦茶、ぬるくなる前に、飲もうか』と提案し、一（いつ）旦（たん）落ち着いてから改めて考え直すことにした。

　夏祭りが近づく縁（えん）側（がわ）には、風（ふう）鈴（りん）が吊（つる）されていた。縁（えん）日（にち）を迎（むか）え入（い）れる準備にも忙（いそが）しくなるだろう、と創（そう）は頭の中で山積する課題の整理に追われ、気が休まらなかった。