そのポーション、熱燗で 〜呑み女(のみじょ)の異世界日本酒紀行〜

30杯目 ポーションと日本酒

「のどかで良い町ですね」

　翌日、憩が日本に戻る日。昼の日差しの下、シャーラックの町を散歩しながら、憩が道端の花に目を留める。栗色の髪に風がじゃれ、毛先が宙を舞った。

「どの町もそんなに代わり映えしないけどな。お前のところの町はこんなんじゃないのか？」

　花が近づく虫を脅（おど）かして遊ぶリンに、彼女が自分のいた都心を思い浮かべながら答えた。

「花や木もありますけど、野生というより人の手で植えられたものを見る方が多いですね。生まれた町はもう少しここに近いですけど」

「へえ。いつか行ってみたいもんだな。ヴァクト転移させたから位置も特定できたし」

「いつか来てくださいよ！　日本酒ご馳走します！」

「ポーションみたいな味なんだろ」

　リンはカラカラと笑って、彼女の少し先を歩いた。

　しばらく行き、通い詰めていた道具屋の前で足を止める。

「最後に寄るか」

「はい、寄りましょう！」

　うきうきと店に入る２人。

「いらっしゃい。あ、こんにちは。今日はどんなポーションにする？」

　気さくな店主が指さした冷蔵棚を見て、彼女は少し考える。

　ヒーレ王国で飲む最後のポーション。どんな高い物、珍しい物にしようか。

　そして。

「じゃあ――」

＊＊＊

「さあリンさん、頂きましょう！」

　道具屋から少し離れた草原。お尻が汚れるのも気にせず、憩は草の上に座る。

　店主からもらったグラスのうちの１つをリンに渡し、青色の瓶を日に翳して揺れる水面を眺めた。

「いいのかよ。最後のポーションなのに、一番売れてるヤツなんか買っちまって」

「いいんですよ」

　グラスに注ぐ憩。

　店主の話を聞く限り、本当に普通のポーションらしい。シャーリとコージュだけで造ってるものの、磨きもそこまでではなく、吟醸造りでもない。

　でも、それがいい。

「お酒を飲むってことは、この国の文化を飲むってことですから。最後はオーソドックスなもの味わいたいんです」

「そんなもんかねえ」

「それに」

　ふう、とリラックスした息を吐いて、彼女は微笑んだ。

「美味しさは、何を飲むかより、誰とどこで飲むかで決まりますから！」

「……うははっ！　だな！　よし、飲もう飲もう！」

　リンも楽しそうに両足で立つ。

「では、ヒーレ王国とリンさんの未来に、乾杯！」

「乾杯！」

　カチンと音を立てて、憩はグラスをぶつけた。

　まずは香りから。メロンに近いフルーティーさが、鼻をふわっとくすぐる。アルコール感はほぼなく、数回吸い込むと喉が我慢できずに騒ぐ。

　スッと一口。丸くて強すぎない甘味は、クリアな甘酒のよう。そこに時たま遊びに来る辛味と舌を刺激する酸味が、味を引き締める。

　飲み込むと、キュッと後味がキレて、微かな余韻だけが口に残った。

　飲み始めから終わりまで、優しくて、柔らかくて、美味しい。「お酒って、美味しいな」と、ただただ幸せに浸れる、そんな一杯。

「うん、うめえ！　飲みやすいな！」

　ぶふう、と深い息を吐いたリンを、憩が仰ぐような手付きで呼ぶ。

「リンさん、リンさん。ほら、おじさんからもらった肴です」

「おっ、待ってました！」

　彼女が麻の袋から取り出したのは、大さじ一杯も入らなそうな瓶。

　更に小さなそのコルクを開け、中の白い粉末をサラサラとリンの肉球の上に乗せる。

「はい、塩でもう一杯頂くとしましょう！」

「イコイ、この塩うめえぞ！　ポーションが進む！」

　呑み助が２人、風に吹かれながら、塩で酒を頂く。

＊＊＊

「気を付けて帰れよ。まあ、移動は一瞬だけど」

「そうですよね。きっとあっという間です」

　もともと来ていたワンピースとジャケットに着替えた憩が、リンの描いた魔法陣の中心に立つ。

「国王様がよろしく伝えてくれってさ。あとヴァクトやアイノも、飲みすぎないように元気にやれって。みんな今日だって教えたら寂しがってたぞ」

「わあっ、わざわざありがとうございます」

　憩が持っていく荷物を確認していくと、リンが少し目を逸らしながら口を開いた。

「今回は……悪かったな。俺のイタズラに巻き込んじまって……」

　彼女は目を丸くし、やがてプッと吹き出した。

「リンさん、素直ですね！」

「うるせえ！　ちったあ悪いと思ってんだ！」

　シャアッと歯を向けるリンに、憩は柔和な表情になった。

「いえいえ。楽しかったですよ」

「……ホントか？」

　ええ、と頷く彼女。

「色んな方と出会って、美味しいお酒を酌み交わすことができました。多分あの日、ポーションを飲まなかったら、20日間ずっと散歩してただけかもしれません。だからホントに、楽しかったです！」

　憩が言い切ると、リンは「そか」と尻尾を立てた。

「よし、じゃあいくぞ。元気でな」

「はい。リンさんもお元気で！」

　リンが魔法陣の横に立ち、陣を描いた杖を持って、全身の茶トラの毛を逆立たせる。

　やがて、円の中に白い靄が立ち込め、憩の視界は少しずつ遮られていく。

　と。横にいたリンが、急に巨大化した。

「うおっ！　国王様、戻してくれた！　おい、イコイ、見えるか！　これが人間のリンクウィンプスだぞ！」

「えっと……よく見えないんですけど……」

「んだとお！　クソッ、この煙のせいか！」

　悔しそうに叫ぶリンを見て、憩は笑いながら挨拶した。

「リンさん、さようなら！　あんまりイタズラしちゃダメですよ！」

「イコイもな！　飲みすぎんなよ！」

　完全に靄に包まれた中で、憩に笑みがこぼれる。

　よく見えなかった、と言ったけど、ホントは少しだけ、顔が見えた。

　なるほど、アイノさんじゃなくても、好きになるかもしれないな。

＊＊＊

　気が付くと、憩は暖簾の前に立っていた。

　月明かりの夜、人気のない路地、休業している居酒屋、猫の暖簾。

　時計を見ると、彼女が転移してしまった日時ぴったり。

「ちゃんと戻れたみたいね…………あっ」

　持ってきた荷物を見ると、１つヒーレから持ってきてしまったものがあった。

　ポーションのコルク。よく見ると、短い猫の毛がついている。

「……ふふっ、お土産ね」

　ネイビーのジャケットのポケットに入れ、スマホに登録している連絡先をスワイプした。

　ひょっとしたら、またどこかの暖簾をくぐったら、みんなに会えるかもしれない。

　そんな期待を膨らませて、今日は楽しい思い出に浸りながら、ポーションそっくりなお酒を飲もうかな。

「あ、もしもし。あと20分くらいでお店着けると思うんですけど、今から１人で入れますか？」

　こうして、呑み助の楽しい夜が、また始まる。