悪魔の小瓶

第5話

「昨日、悪魔の小瓶の話を聞かせてくれましたね」

「えぇ、身体が乗っ取られてしまう、恐ろしいお話ね」

「はい。僕もあの後に考えたのですが」

「何を、かしら」

お嬢様も落ち着きを取り戻し、今は大きな岩に二人、腰掛けている。隣のお嬢様は続きを期待するように僕の顔を覗き込む。

「やはり、僕も気が付かないのだと思います。お嬢様が乗っ取られたとしても」

「そう」

　お嬢様はそっと目を伏せ俯く。お嬢様の静かな動作は、いっそ罵倒してくださった方が楽だと思えるほど、胸に刺さる。なので、それを笑顔に変えたいと、更なる続きを口にする。

「しかし、お嬢様が小瓶を開けてしまう前に、僕が悪魔となりましょう。そして願いを叶えて差し上げます。三つと言わず、いくつでも」

　ポカンとした表情を浮かべ、やがて僕の言った言葉を理解したらしく、からかう調子で言う。

「フフッ、そう。それなら、ランプの魔人のほうがふさわしいのではないかしら。あなたには」

「いいえ、悪魔ですよ。見返りを求めずに願いを叶えるだなんて献身的な行い、僕に出来るとは思えませんから」

「なら、悪魔となったあなたは、私から何を奪うのかしら。やはり魂？」

「そうですね。僕は悪魔の中でも強欲な者になってしまうでしょうから、魂なんて言わずに、」

「言わずに？」

「あなたの半生を頂けたら」

　驚きに見開かれた目は、徐々に細められ、やがて柔らかな笑みへと変貌を遂げる。

「半生だなんて、強欲が聞いて呆れてしまうわ」

「そうですかね？」

「えぇ。もしも私が悪魔なら、半分だなんて言わずに、」

「言わずに？」

「一生涯私だけを愛しなさい、と言うわね」

　得意げに、だけど僕から顔を背けて言う。

「一生ですか」

「そうよ。腐臭漂う死体になっても抱きしめなさい」

　凄まじい代償だ。

「さて、強欲ということがどういうものか理解できたなら、やり直しなさいな」

「はい。お嬢様」

　深呼吸をし、見つめ合う。

「あなたの姓を、捨てていただけませんか」

「構わないわよ、悪魔さん」

　躊躇いなく答えたあたり、何を言ってもそう返すつもりだったのだろう。

「その代わり、新しい姓を頂けるのでしょう？」

「はい、僕とお揃いでよければ、ですけれど」

「フフッ、それしかないと言うのなら仕方ないわ。それで我慢しましょう」

　ヤレヤレだぜ、と肩をすくめているけれど、顔がほころんでいるように見えるのは僕だけだろうか。

「な、何かしら」

「いえ、一つ目のお願いを待っているのですよ」

　本当のことなど改めて言うまでもなく、お嬢様は自覚したようで、両手で頬を包んでこちらを睨む。

「お願いなら昨日、言ったはずだけれど？」

　ニヤニヤと、珍しく挑戦的な笑みが、お嬢様の表情を支配する。

「ご心配なく、ちゃんと覚えていますよ」

　執事として当然のことである。

　もう足はすくまない。

　僕は恋愛がしたいという願いを叶えるため、お嬢様との距離を一歩、縮めた。