夜会に鳴く深紅の鳥

最終話 彼の背に告げる言葉

　あの日失った物は、決して一つだけではなかった。

　友を失い、臨月の子を失い、その後遺症で二度と子をもうけることのできぬ体になり……。

　ディアスとの未来は、当然のことながら無くなった。

　亡きファラマファタの意向通り、放浪癖のひどかった医師グラフィアネ・テリゼアシダ・シマニの手引きをうけて逃亡し――彼女の下で暮らすうち、アンジャハティは自然と医学を学んだ。

　暗殺が未遂に終わったことは時を置かずして広まり、事実上「失踪」になった娘を父である宰相は勘当。

　さらに皇家トスカルナ籍からの除名を受けて、結果的には皇籍の剥奪まで行なわれた。

　―――あの悪夢のような、けれど忘れることはできない日々から八年。

　アンジャハティは再び目にすることになった、赤い城を振り仰ぐ。

「戻ってくるなんて」

　駱駝を引きながら渋い顔でつぶやくと、後ろを歩いていた人物に背中をピシリとはたかれる。

「しゃんとしな。老体に旅も応えてきたものでなぁ」

　御年七十歳――平均寿命をはるかに超える年齢で、グラフィアネは背筋を伸ばして立っている。元は栗色だっただろう髪の毛はすっかり白くなっていたし、陽射しを浴び続ける旅暮らしのせいで、浅くはない皺が身体中に刻まれているけれど。その曲がらない精神が、何度となくアンジャハティを助けていた。

「放浪はやめじゃ、わしは腰を落ち着けるぞアンジャハティ」

　気まぐれな旅暮らし、またどうして帝都なぞに用があるのかと思っていたら。

　アンジャハティは驚きも隠さず、グラフィアネの眼差しを見つめた。

「グラフィアネ、私は追われている身よ」

「いいや、トスカルナの邸宅にもどんな。全部わかるだろう」

　含んだ顔でそう言うと、グラフィアネはアンジャハティの手から駱駝の手綱を取り上げる。そうして野犬でも追い払うようにシッシと、手をひらひらさせたのだった。

「……長かったな。わしにはほんの数年じゃったが、お前には長かったろ」

　トスカルナ家の邸宅には、父も兄も居なかった。ひとり残された母から語られる五年間を聞いても、アンジャハティはすでに流す涙を持ち合わせなかった。

　アエドゲヌ帝は半年前に死に、ようやく折れた元老たちの手でディアスは解放されたそうだ。時を同じくして父である宰相も亡くなり……どこをどう画策したのやら、その後釜にはちゃっかりと兄ウズルダンが就いたという。

「そうですか」

　何もかも変わり、いや…変えようとしたのだろう。彼らは。

「あなたはもう、逃げも隠れもする必要がなくなったのですよ」

　客が待っているからと、母に案内されたトスカルナの庭で、彼の姿を見つける。

「お帰り」

　地位を取り戻し玉座に身を置いたディアスからは、昔の面影など驚くほど消え去っていた。

　鋭い顔は崩されることが決してなくなり、どこか猛獣じみた印象に変わって。優しげな顔は、どこへいってしまったのだろう。

　まるで「闇」そのものを体現してしまったかのような新皇帝は、およそ狂っているようには見えなかった。

「皇籍に戻れるよう手筈は整えてある。おまえがどうしたいかによるが」

　ディアスは鋭い眼差しを、こちらに向けることはしなかった。自らの変貌を詫びるように目線を下げて、アンジャハティに背中を向ける。

「陛下（、、）―――私は軍医になります」

　彼の背中へ向けて言った言葉は、〝さよなら〟に聞こえただろうか。

　寄り添い、ひからびた傷痕を舐めあうような関係になろうなんて……きっと彼なら思わない。

　ディアスは静かに頷くと、こちらを振り返ることはないまま…トスカルナ邸から去っていった。

　そうして、もはや帝都で何もすることがなかったアンジャハティは、大佐となったワルダヤ・ハサリの後見を受け軍に上がり、軍医となる。

　燃えるような紅蓮の髪を短く刈り上げて、化粧気もなく軍服に身を纏わせる彼女を―――人々がトスカルナでもアンジャハティでもなく「アン少尉」と呼ぶようになったのは、時を置かずしてすぐのことだった。

《夜会に鳴く深紅の鳥・完》

最後までお読みいただきありがとうございました。

同じ世界観のお話もございます。ぜひお立ち寄りいただけると嬉しいです。　凛子

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