年上の新人は社畜さん

最終話「年上の新人は――」

　すでに勝敗は決した。

　リカーショップトノサキが持ち込んだ酒と食材は、全て売り切れてしまった。カクテルもそうだが、比較的高い価格帯だったにもかかわらず、売り抜けてしまった。

　それは勿論（もちろん）、地元の地の利を活かした勝利だった。

　吾妻源太郎（アズマゲンタロウ）さんたち、商店街の仲間達が密かに動いてくれたことも、先程知った。

　外崎正重（トノサキマサシゲ）は今、撤収準備の中でようやく桜を見上げる。

「正重さん、お疲れ様でした」

　振り向くとそこには、染井吉乃（ソメイヨシノ）が立っていた。

　彼女は蝶（ちょう）ネクタイを外して、襟元（えりもと）のボタンを全て外す。僅かに胸元が覗（のぞ）いて、思わず正重は頬を赤らめた。

　夕闇迫る逢魔（おうま）が時、まだまだ冷たい風が桜の花びらを舞い散らす。

　だが、まだまだ宵（よい）の口とばかりに、どこの座敷も盛り上がっていた。

　吉乃は珍しく、汗を吸って重い三（み）つ編（あ）みを静かに解（ほど）く。

　すかさず姉の外崎涼華（トノサキリョウカ）がニヤニヤとオヤジっぽい笑みを浮かべた。

「おっ、よしのん！　いいじゃん、今度から三つ編みやめれば？　なんか垢抜（あかぬ）けないもん」

「いえ、お仕事の邪魔になるので……小さい頃から、この髪型ですし」

「眼鏡（めがね）ももっとさ、かわいいフレームにしようよ。もしくは、コンタクト。にはは、ほいこれ！　お疲れ！　ちょっちマサ君と休んでなよ！」

　吉乃は、放られた飲み物の缶をわたわたと二つ受け取る。

　長い黒髪は、毎日の三つ編みで緩いウェーブがかかって風に棚引（たなび）く。

　まるで、異国の姫君のような情緒あふれる光景だ。

　改めて正重は思った。

　吉乃は地味だが、凄く地味だが、やはり綺麗な女性なのだ。どこか儚（はかな）げで、守ってあげたくなる。一途（いちず）で真面目（まじめ）で、放っておくとどこまでも擦（す）り切（き）れてしまいそうな頑張り屋さん。年上の人に失礼かもしれないが、放っておけない雰囲気がある。

「正重さん、どっち飲みます？　あ、少し歩いてみませんか。私、お花見って久しぶりで」

「え、あ、俺が？」

「……嫌（いや）、ですか？」

「全然！　ただ……どっち飲みます、はないよね。コーラで」

　吉乃が手にしているのは、コーラと缶ビールだ。

　そのことに気付いて、彼女は目を丸くして、次の瞬間に笑った。

　コーラを受け取り、開封する。

　こういう時は乾杯だろうかと思っていると、何故か吉乃はプルトップに指をかけたまま震えている。まるで生まれたての子鹿みたいになってしまってる。

「あ、吉乃さん……開けましょうか？」

「す、すみません。あの……手の力が、入らなくて」

　吉乃はほぼ八時間、ブッ通しでシェイカーを振ってたのだ。

　見目麗（みめうるわ）しいその姿は、自然と客の目を引いた。

　頼めば何でも作ってくれる、よくまあ数日であれだけの量のカクテルを覚えたものだ。ちょっと調べればネットに載（の）ってますからと、彼女は笑うが……それを配合から何から全部覚えるのは、なかなかできることじゃない。

　勿論、見よう見まねだから味の方は本格派とはいかない。

　でも、男装の麗人（れいじん）がシェイカーを振り、メイドがそれを配る。

　花見の余興（よきょう）には持って来いだった。

　正重は缶ビールを受け取り、開けてから返してやる。

「ありがとうございます。じゃあ、乾杯で」

「は、はい。ども、お疲れ様っした！　……あ、あれ？　何か俺、おかしいこと言いました？」

「いえ、ふふ……あ、でも、おかしいのかな……勝手に笑いが。こういうの、体育会系っていうんですよね」

　いつもの笑顔も、今日は少し違う。

　女性は髪型が違うだけで、こんなにも見違えてしまうものだろうか。

　吉乃はちょっとずつビールを飲みながら、桜並木（さくらなみき）の中を歩く。

　行き交う誰もが、夕暮れ時の中で夜桜を待っていた。

　多少寒くても、酔っぱらいには関係ない。加えて言えば、防寒対策してまで夜桜を見たい連中だっているのだ。いよいよ混雑し始める中央公園の片隅で、正重は吉乃と二人、触れ合う肩が触れ合うままに並んで歩いた。

「そうそう、正重さん！　見て下さい、これっ」

「ん、何か……あ！　これ、野原（ノハラ）さん？」

　不意に吉乃は、スマートフォンを取り出した。

　スッカスカのアドレス帳に、正重や涼華と並んで……あの野原花子（ノハラハナコ）の名前があった。

「さっき、メアドを交換したんです。これはもしかして、メル友というやつじゃないでしょうか」

「そう、かも……あー、えっと、野原さんは何か言ってました？」

「ええ……やっぱり、雇（やと）い止（ど）めになるそうです。それで、田舎（いなか）に帰るって。さっきちょっと話したら、結構サバサバしてました」

「そっかあ」

　先程吉乃も、ハッピーマートの方に行ってみたらしい。

　今は正重達が全品完売で店を閉めたので、あっちが賑わっている。忙しい中、花子は潔（いさぎよ）く負けを認めた。むしろ、勝負してくれたことへ感謝してるとまで言ったらしい。

　類（るい）は友を呼ぶというのだろうか？　企業の世知辛（せちがら）い経営方針で、二人の女性は共に痛い目を見た仲だ。あっという間に意気投合したとか、しないとか。

「野原さんは、これから地元に帰って、なんか就職先がもうあるらしいです」

「あ、良かったじゃないですか！　そっかあ、家業でも継ぐのかな？」

「何でも、幼馴染（おさななじみ）の方が小さな会社をやってて……そこに永久就職するそうです！」

「ああー、そういう……ま、まあ、そういうのもアリなのかなあ」

　正重は花子の、どこかのんびりとした人の良さそうな顔を思い浮かべる。

　だが、どうやら吉乃には永久就職の意味がわかっていないらしい。

「いい仕事が見つかったんですね、きっと。永久だなんて、凄い……福利厚生（ふくりこうせい）、年金も保険も大丈夫ですよね？　あ、でも永久就職って……定年退職できるんでしょうか」

「あ、あの、吉乃さん？」

「一応あとでメールしてあげなきゃ。変な企業だったら、またドツボにハマっちゃう」

「えっと……吉乃さん、永久就職の意味、知ってる？」

　瞬（まばた）きしながら首を傾（かし）げる吉乃に、正重は説明した。

　瞬間、ボンッ！　と吉乃は真っ赤になった。

「そっ、そそそ、そういう意味なんですか!?　……はあ、それで……永久、就職」

「いやあ、話を聞いてたら、こりゃ知らないなって」

「あっ、笑いましたね？　正重さん、7歳も年上を笑うなんて、いけませんよ！」

「いや、ごめんごめん。でも、吉乃さんってなんでもできる凄い人なのに……あ、あれ？　7歳？　……えっと」

「4月18日生まれのおひつじ座です。……先日、25歳になりました。正重さん……こっ、こゆこと、女の人に言わせるの……ずるい、です。7歳も年上、ですから」

　全く気付かなかった。

　最近いそがしくて、コンビニ騒ぎもあって……すっかり忘れていた。

　そう思っていると、グイと吉乃が缶ビールを煽（あお）る。ほっそりとした喉（のど）をごくごく言わせて、彼女は一息で琥珀色（こはくいろ）の酒精（しゅせい）を身に招いた。

　小さく「ぷはっ」と零（こぼ）した溜息（ためいき）が、とても気持ちよさそうだ。

「……正重さん。私、誕生日プレゼント……もらっても、いいですか」

「え？　あ、いや、はい！　ど、どうぞ……えっと、バースデー休暇とか？　それとも――」

　突然の不意打ちだった。

　突然、そっと身を寄せた吉乃が……唇（くちびる）を重ねてきた。

　止まった呼吸と呼吸との中で、互いの呼気が密接に交わる。

　僅（わず）か一瞬のくちづけだったが、離れた吉乃は少し悪戯（いたずら）っ子（こ）のように笑った。

「早く大人になってくださいね？　副社長。私……側で支えますから。やっと、自分で働きたい場所を見つけた気がします」

「えと、あ、うん……善処（ぜんしょ）します」

「はいっ！」

　初めてのキスは、少しお酒の味がした。それは、労働後のビールに少し酔った、染井吉乃という名のカクテルだった。

　こうして、春……正重の家業はこれからも続く未来へと歩み出す。

　家族と、仲間と、地域と共に……これからもずっと、進み続けるのだった。