年上の新人は社畜さん

第29話「満開のソメイヨシノ」

　好天に恵まれ、東北の短い春が熱を帯びてゆく。

　そこかしこでカラオケの声が響き、咲き誇る桜に誰もが酔いしれていた。

　そして、外崎正重（トノサキマサシゲ）は異常な忙しさの中にいた。

　思っても見なかった大繁盛、それも予想外の客入りだ。

「マサ君っ！　すっごい賑わってる……エヘヘ、わたしが宣伝してあげたかいがあるわ！」

「ありゃ？　紅玉（ルビィ）ちゃん、一人？　親御（おやご）さんは？」

「あっちで親戚と一緒！　ここでお酒買ってって、みんなにお願いしといたから！」

「はは、ありがと」

　八十宮紅玉（ヤソミヤルビィ）は、小さな小さな常連さんだ。

　正重に懐（なつ）いて、毎日友達と一緒に駄菓子を買いに来てくれる。

　だが、まさかこんな日まで頑張ってくれるとは思わなかった。子猫みたいな少女だが、今日は正重には招き猫みたいなありがたさが感じられる。その髪を撫（な）でていると、すぐに姉の外崎涼華（トノサキリョウカ）から声が飛んだ。

「ほらっ、マサ君！　急いでフランクフルトを焼いて！　ほらほら、手が止まってる！」

「わかってるよ、姉貴（あねき）！　紅玉ちゃん、飲み物サービスするから、なんか選んできな」

「えっと……んとね、じゃあ……わたしも今日は、大人な感じがいい！　あの、おばさんが作ってるの、わたしも飲みたい！」

　――おばさん。

　その呼び方、何かヤメて欲しい……思わず苦笑が零（こぼ）れる。

　紅玉が指差す先では、一人の女性がシェイカーを振っていた。　

　誰であろう、染井吉乃（ソメイヨシノ）その人である。黒いパンツに黒いベスト、白いシャツに蝶（ちょう）ネクタイ……男装の麗人は、朝からずっとてんてこ舞いだ。

　否が応でも強調される、細くくびれた柳腰（やなぎごし）。

　サスペンダーのせいで形よく寄せられた胸の膨らみ。

　だが、彼女は正重の視線に気付かぬ様子で仕事を続けていた。

「涼華さん、モスコミュールがこっちで、ジンライムがこっちです」

「あいきたー！　次はね、これ。シェイカー足りてる？」

「ちょこちょこ洗ってるんで、何とか」

「でもさー、結構サマになってるじゃん？　よしのんも、あたしも！」

　銀のお盆（ぼん）にカクテルのグラスを沢山載せて、スカートを片手で摘（つま）んで涼華が走る。その姿は、人目を引くのに十分なきらびやかさがあった。

　バーテンダーさんが作って、メイドさんが配達してくれる。

　どんなカクテルも、一杯400円で飲める。

　こうした出店で考えられる常識を、全く真逆に考えた奇策だった。

　メニューの種類は全部で50種、オマカセでオーダーすれば100円引き。店のあらゆる酒を持ってきたので、ほぼ全てのカクテルを作ることが可能だ。

　そして、思いもしなかった……吉乃がシェイカーを振れるなんて。

「先輩！　なんか手伝えることないスか。すんません、俺だけで来るつもりだったんスけど」

　坊主頭（ぼうずあたま）を並べて引き連れてきたのは、野球部の今井清次郎（イマイセイジロウ）だった。

　あの夏の敗退以来、まともに目線も合わせられなかった後輩達もいる。それも何故（なぜ）か、笑顔で。どういう風の吹き回しかと思ったが、今は店のことで頭がいっぱいだった。

「すまん！　公園内のゴミ拾いに何人がで行ってくれ！　軍手とかゴミ袋、そこだ」

「ウス！　こういうのは俺が、部長がやる！　みんな、他にも仕事探して気張（きば）れよ！」

　すれ違いざま、清次郎は小さな声で笑った。

　皆、本当は正重に謝りたかったのだと。あの夏、誰よりもマウンドにいたかった少年がいた。彼を独（ひと）りにしてしまったのは、勝てるならマウンドにいてほしかった全員だったのだ。

　それで正重は、痛めていた肩を完全に壊してしまった。

　今はもう、キャッチボールすらできない。

　でも、こうして五体満足で働いている……家業を継いでいる。

「っし、みんな！　来てくれて、ありがとう……本当にありがとう！　しまって行こうぜ！」

「おうっ！」

　後輩が変わってくれたので、フランクフルトや焼き鳥といった調理に二、三の注意を話す。火の扱いには注意、そして衛生面には気を付けて。全員で肘（ひじ）まで手を洗って、消毒してもらう。

　こういう時に水は貴重だが、それも部員が正重の家まで汲（く）みに走ってくれた。

　活気づいてきた中で、いよいよ注文が殺到する。

　座敷を回って、涼華達が注文を取ってくるスタイル……店に客を呼ぶのではない、客側にどんどん売り込んでゆくのだ。何でもカクテル、一律400円。店に任せるなら300円。生ビールだって出してるし、ついでにさりげなくおつまみも勧める。

「吉乃さん、大丈夫ですか？　あ、待って待って、紅玉ちゃん。これは子供は飲めないジュースなんだよ。お酒なんだよなあ、カクテルって」

「あ、大丈夫です、正重さん。ノンアルコールのを何か……待っててね」

「ありがと、おば……お姉ちゃん！」

　ガシッ！　と脚に抱き付いてくる紅玉を見下ろし、正重は自然と笑みが浮かんだ。

　吉乃はいつもの黒縁眼鏡（くろぶちめがね）に長い三（み）つ編（あ）みで、いつもよりずっと綺麗に見えた。非日常の中で彼女は、いつも通りのモノクローム。赤い蝶ネクタイだけが彩りで、そのワンポイントもあって眩（まぶ）しい。

「吉乃さん、色んな資格持ってたけど……まさか、シェイカーまで振れるなんて」

「これですか？　涼華さんと勉強しました。YouTube（ユーチューブ）とか見て……その、見よう見まねです」

「へ？」

「私、今……無免許バーテンダーです、ね。昔は、沢山資格の勉強してて……入院してた時も、気分転換にって変な資格まで取って。でも、今欲しいのは資格じゃなくて、実際に働く自分です。実際にできること、したいから」

　だが、彼女の姿はなかなか堂に入ったものだ。

　そして、その姿に見惚（みと）れているのは正重だけではない。彼女も気恥ずかしいだろうに、頑張って我慢してくれている。店の一番目立つところに、ボトルをズラリと並べてカクテルを作り続ける。

　そういえば昔、シェイカーやカクテル作りの道具一式を、姉が買い揃えたことがあった。

　作って飲めば買うより安い！　と豪語（ごうご）した彼女は、最初の数週間で飽きたのだ。

　正重が作らされた時もあったが、結構腕が疲れるものである。

　そんな時、背後で不意に声がした。

「握りが硬（かた）いですね……24点。一杯、頂けますか？　オススメで構いませんので」

　振り向くとそこには、向田一歩（ムコウダハジメ）が立っていた。

　自分の店から離れて、わざわざやってきた……それでもう、正重には全てがわかった。

　吉乃は無言で頷（うなず）き、テキパキとカクテルを作ってゆく。

「あの、えと……向田さん」

「売上でいえば五分、でしょうか。いえ、僅（わず）かにハッピーマートが上でしょう」

「じゃあ、どうして？」

「まず、純利益を算出すると、勝敗はひっくり返ります。うちは惣菜（そうざい）は全部100円均一にしましたから。それに、客は思ったでしょう……これが毎日24時間食べられる、では……この花見でしか味わえないものは何かと」

　正重は黙って吉乃から受け取った、プラスチックのグラスを手渡す。

　300円を払って、一歩はそれを一口飲んだ。

「……雑な仕事です。バーテンダーは一朝一夕（いっちょういっせき）でできることではありませんので。ふふ……62点、くらいにしておきましょう」

「向田さん！」

「新しい用地の確保が必要になりました……しかし、プレオープンまでしてしまったのです。必ずあの商店街に、ハッピーマートは出店しますよ。それだけはお忘れなく」

　それだけ言うと、スーツ姿の一歩は花見客の中へと消えてゆく。

　その間もずっと、正重は吉乃がシェイカーを振り続ける音を聴いていた。そのリズミカルな酒が混じり合う歌に、周囲の花見客達の歓声が響いて歓喜を奏（かな）でてゆくのだった。