年上の新人は社畜さん

第28話「ぼくらはみんな、資本主義」

　朝の7時から既（すで）に、中央公園には花見客たちがちらほらとやってきていた。

　その中には、いつから飲んでいるのだろうか……？　もう出来上（できあ）がった男達のお座敷もある。これからが混雑の本番だというのに、酒宴（しゅえん）があちこちで開かれている。

　外崎正重（トノサキマサシゲ）は仲間たちに店の設営を頼んで、そんな中を歩く。

　すぐに遠くに、嫌でも目立つ黄色と緑色の旗（はた）が十重二十重（とえはたえ）。

「ハッピーマート、プレオープン……ねえ。でも、それだけ自信があるってことなんだ」

　隠れて盗み見るなんて考えは、毛頭（もうとう）ない。

　堂々と正面から、正重は出店の前へと歩んだ。

　どこの出店もそうであるように、氷が浮かんだクーラーボックスが並んでいる。その中には、これでもかとドリンクが浮かんでいた。缶ビールに缶チューハイ、ソフトドリンクのペットボトル。

　やはり、安い。

　ソフトドリンクは100円均一、酒の類も一般的な値段よりずっと安価だ。

　それもその筈（はず）、大半がハッピーマートの自社ブランド商品である。

「えぐいな……この価格帯、うちだけじゃなく他のお店もついてけないでしょ、って」

　ふと、聞き慣れた声が響いて、正重は周囲を見渡す。

　そこには、スタッフ達と一緒にてんてこまいで働く野原花子（ノハラハナコ）の姿があった。自分から進んで商品の陳列（ちんれつ）などを手伝い、声を出して周囲を鼓舞している。

　なるほど、見れば彼女以外はいかにも頼りない。

　恐らく、急いで集めたスタッフなのだろう。

　だが、花子は笑顔を絶やさず元気に働いていた。

　先程の染井吉乃（ソメイヨシノ）の言葉が脳裏を過ぎれば、悲壮感すら感じさせる。

　そんな時、正重の背後に人の気配が立った。

「おはようございます。敵情視察ですかな？　副社長」

　振り向くとそこには、向田一歩（ムカイダハジメ）が立っていた。

　浮かれた周囲の中で、キッチリとスーツにネクタイという姿がやけに浮いて見える。彼はいつもの薄い笑みを顔に貼り付けたまま、静かに正重の前に立った。

「このプレオープン、もともと予定されていたものでして……本来なら、あそこには貴方（あなた）たちが働いてる筈でした」

「……そりゃどうも。でも、うちは……リカーショップトノサキはコンビニにはならないですよ」

「それはお客様が決めることです。無自覚に、勝負の存在すら知らず……よい商品を求めるお客様が決めるでしょう」

　今日はお得意の採点が飛んでこない。

　つまり、点数をつけるまでもない勝負と踏んでいるのだ。

　正重としても、そのことに興味はない。現役高校球児だった頃の、あの試合前の静かな緊張と興奮が蘇（よみがえ）る。その熱さに燃え上がる前に、どうしても確認したいことが一つだけあった。

「あの、野原さんは……」

「ああ、彼女ですか。ご安心下さい。リカーショップトノサキのコンビニ改装には、もっとちゃんとした社員を派遣しますので」

「えっ？」

「今日の勝敗にかかわらず、彼女は解雇（かいこ）です」

「……というのは、彼女には」

　黙って一歩は細い目をさらに細めた。

　地獄だ。

　花子は今、自分の仕事を繋ぎ止めるために戦っている。

　その彼女の知らぬところで、既（すで）に解雇が決定しているのだ。

　そして、そのことに正重は口を出す立場にない。

　何事にも優先順位があって、正重が守らねばならないのは家業と仲間だ。だが、これではあまりに小狡（こずる）い。小賢（こざか）しくて小利口（こりこう）な、それでいて汚いやり口だ。

「……わかりました。とりあえず……絶対に負けませんから」

「おや？　どうやってですか」

「どうやってでもです！　……勝敗と野原さんの立場が関係ないなんて、それじゃあなんで彼女は働いてるんです？」

「会社の利益のためですね」

　正重はお世辞にも、優秀な学生ではなかった。勉強はせいぜい、中の下程度だった。だが、今ははっきりわかる。

　理屈や理論の合理ではない。

　論理といったものからは程遠い場所で、理解している。

　頭ではなく心で感じて悟った、それが彼の答えだ。

「誰だって儲（もう）かる方がいいに決まってる。その、みんな……誰もが共有できなきゃ、儲けって言わない。働くのも稼ぐのも、会社じゃなくて人がやってくことだ」

「……0点、ですね。マルクスの資本論から勉強し直した方がいい。仮にも一応、副社長なのですから」

「俺は……リカーショップトノサキの副社長である前に！　外崎家の跡取り、外崎正重だ！　俺は俺であるだけで十分だ！」

　思ったより大きな声が出た。

　それでハッピーマートの人達は一斉に振り返る。

　花子は顔を上げて、何か言いたそうに口を開く。だが、彼女が選んだのは笑顔だった。眩（まぶ）しい笑顔で「あ、副社長さん！　おはようございまっす！」と頭を下げる。

　見ていられなくて、軽く挨拶を返して正重は踵（きびす）を返した。

　戦いは非情だ。

　そして、敗者が祝福されることはない。

　正重には、正重が守れる範囲の人達しか守れないのだ。

「こんな……こんなことって。やり口がいちいち汚いんだよ！」

　決然とした憤（いきどお）りに、歩調が強くなる。

　頭に血が昇っていた。

　だが、漫画やアニメのように、格好良く花子をも救う方法がわからない。そんなシナリオは存在しないし、ここでは正義も道理も機能不全を起こしていた。

　それでも、自分ができるベストを尽くすしかない。

　ズルはしない。

　そう自分に誓い直していると、不意に見知らぬ人影が振り向いた。

「お、帰ってきたなー？　どう？　バカ安でしょ、ハッピーマートって」

　そこには、姉の外崎涼華（トノサキリョウカ）が笑っていた。

　いつだって彼女は、ゆるい笑みを正重に向けてくる。

「姉貴……その格好、は？」

「へへ、いいでしょー？　コスプレだぞ？　花見客をまるごと悩殺（のうさつ）！　なんてな、わはは！」

　そこには、メイド姿になった姉の姿があった。

　それも、長い黒のスカートに白いエプロンドレス、どこか古風で正統派に感じるメイドだ。いつものだらしない涼華が、見違（みちが）えてしまった。

　彼女はスカートを片手で摘（つま）んで一回転してみせる。

「準備はよろしいでしょうか？　御主人様（ごしゅじんさま）っ！」

「え、あ、ああ……えっと」

「ほら、しっかりしろ！　あんた、うちの御主人でしょ。リカーショップトノサキを仕切ってんのはあんたなんだから。シャッキリしろ、馬鹿野郎！　キンタマついてんのかー！」

「つ、ついてるよ！　ったく……いちいち下品なんだよ、姉貴は」

　そして、自然と視線は一人の女性を探してしまう。

　鉄板を温め始めた喜多川清春（キタガワキヨハル）の横に、彼女はいた。

　それはもう、メイド姿以上に予想外な格好で、染井吉乃は熱心に準備に勤しんでいる。視線に気付いた彼女は、恥ずかしそうに頬（ほお）を赤らめながらも、力強く正重に頷（うなず）いてくれるのだった。