前世スライムの俺は魔王に転生しても分裂、合体、変身使えました 【日常編】

第三話 調理風景 その２

　――火球は宙を舞い、狙い過たず異形へと吸い込まれる。

　轟音鳴り響き、遅れて奇声が聞こえてくる。俺は明らかに動きの鈍ったそいつに向かって突き進み、フーコの【能力（スキル）】で保護を受けた拳を叩き込んだ。

　感触は水を打つかのよう。瞬間の反発の後、肌に纏わりついてきた。

「――――――――――っ！」

　俺は即座に呑み込まれかけた腕を引き抜き飛び退る。

　すると間を置かずに、フーコが新たな【能力】を使用した。

「やはり、無形の怪物に物理は効かないですね――――――【凍結（アイシング）】っ！」

　彼女がそう叫ぶと、周囲の空気の色が明らかに変化する。

　一つ前の能力で熱せられたそれは、急速に冷やされる。赤から青へと、塗り替えられていった。そして、無形の怪物と称されたそいつを包み込む。

　刹那――甲高い、金属の擦れるそれに似た絶叫がキッチンを震わせた。

　脳を揺さぶるその異音を耳にして俺は、本能的に、多少だが身構えてしまう。

　しかし同時に、回復の暇を与えてはならないと思われた。その証拠に、フーコの使用した【凍結】によって、正体不明の液状生物は、ただでさえ緩慢な動きを完全に封じられる。つまるところ、文字通りの凍結――氷となったのであった。

「――スライ様！　今ですッ！！」

　少女のその声に、勝手に身体が反応する。

　俺は引き絞られた弓矢の如く、飛び出した。そしてもう一撃を――。

「――――――――――！」

　――異形の、その頭部と思われる箇所目がけて叩き込む！　次こそは、確かな感触が拳を通して全身へと伝わってきた。岩石を割るそれに等しい衝撃。だがその反動にも屈せず、俺は腕を最後まで振り切った。すると――。

　――――キィィィィィィィィィィィィィィィィィッ！！

　――断末魔。

　望まれることなく生まれ落ちた命は、この瞬間に潰えた。

　粉々に砕け散ったその肉片。否、粘着性を持った液体は各々に活動を停止した。まさしく今、誰も得をしない謎の戦いは終わりを迎えたのである。

　感慨などない。ただ、そこにあったのは――虚しさだけであった。

「終わり、ましたね……」

「あぁ、そうだな」

　フーコはその額に浮かんだ汗を拭い、俺は静かに息をつく。

「コイツは、何のために生まれたんだろうな……」

　そして、思わずそう口にしてしまった。

　いいや。その答えなど分かっていた。それだというのに、俺は言葉にしてしまった。より正確に言えば、言葉にせざるを得なかった……。

　意味など、なかった。

　この戦いには、意味などなかったのである。

　故にオチなどもない。あぁ、でも強いて言うなれば一人いた。この無益な争いを生み出した張本人が、ここに。彼女は胸に手を当てて、祈るようにこう言った。

「せめて、安らかに」――と。

　それを聞いて、俺は大きく一つ頷いた。

　そして、叫んだ。

「その口が言う！？」――と。

◆◇◆

　さて――そんなこんなで、である。

　謎の生命体の亡骸をまとめて、俺たちは調理を再開した。

　もう、ここまできたら俺の指示なんて関係ないだろう。とりあえず、フーコがいかに事態に収拾をつけるのかを見守ることにした。すると――。

「ん？　フーコ。そのデカいコップみたいなモノは、なんなんだ？」

　――またもや、中空からフーコは何かを取り出したのである。

　それは、先ほど目を保護した透明な物質と同系統のモノで出来た、大きなコップであった。何やら金属の箱の上に設置されており、スイッチらしきモノも見える。

　少女はそれの蓋を開けて、片っ端から食材を放り込んだ。

「これは、ミキサーと言います。食材を掻き混ぜるためのマシンです」

「ミキサー……マシン……？」

　その様子をぼんやりと眺めていると、フーコはそんな説明をする。

　聞き慣れない言葉の羅列に、俺は首を傾げる。が、とりあえずは調理道具だ、というのは確からしい。それは良いのだが、その後が問題であって……。

「おい……ちょっと待て、フーコ。それも入れるってのか！？」

「はい。そうですが、何か問題でも？」

　俺は目を疑って、そう彼女に向かって声を荒らげた。

　しかし当の本人は、何食わぬ顔で作業を進める。悪魔の実験は、止まらない。

「いやいやいや！　そいつを食うのは、ヤバいだろ！！」

　そう。フーコは先ほどのクリーチャーを、そのミキサーというマシンに投入したのだった。つまるところ、せっかくの食材がすべて、台無しに……。

「何を仰っているのですか！？　これもまた、大切な命なのですよ！？」

「そうだけど！　そうじゃないだろ！？」

　珍しく驚愕の色を浮かべるフーコに、俺は全力でツッコんだ。

「大丈夫です。この子の主成分はタンパク質。人体に害を為すものは入っていません！　ですので、安心して完成をお待ちくださ――」

「――無理だよ！？　間違っても、さっきの怪物を食うなんて出来ないって！！」

「え、でも……スライ様。アナタはすでに数日前、似たモノを食して……」

「…………え？　ちょっと、マジで？」

　少女の言葉に、今度は俺が驚愕した。

　マジでか。たしかにグロテスクな料理ではあったけど、まさか……。

　俺は唐突に腹部への痛み――おそらく精神的なモノ――を感じて、身を縮めた。今さらながらに、嫌な汗が頬を伝っていく。

「では、失礼しますね――ポチッとな」

「あ、ちょ――！？」

　その一瞬の隙であった。

　それを見逃さずに、フーコはミキサーを起動させた。

　――――グィィィィィィィィィィィィィィィィィィィン！！

　すると、そんな音と共に。

　密閉された大型コップの中身は黒紫色に変色していった。

　何やら駆動音に紛れて、先ほどの化物の悲鳴らしきモノも聞こえたりしたが――俺にはもう、そんなことに気を割くような余裕は残されていない。ただ呆然と、不思議と口角を上げつつ、混ざりゆく食材たち、その末路を見守っていた。

　だんだんと、固形物が液状化されていく。

　ガリガリと削れる音。それに伴って、俺の正気も削れていった。

「は、はは……」

　どうやら、今日の朝食は――悪夢となりそうだ。

　そんなことを思いつつ、俺は同時にあることを誓うのであった。

　もう二度と、フーコを厨房に立たせたりはしない――ということを。