Lost in the Loop

prologue

　神原家の朝は静かだ。低血圧の家系で、叔父さんも直矢も朝はあまり口数がない。叔母さんだけが慌ただしく動き回りながら、忘れ物や身だしなみの確認を促す。新年度になったからといって何かが劇的に変わるわけもない。奈都は静かに家を出た。

　教室では、クラス替えに伴う人間関係の再構築が行われている。見覚えのない顔が何人か奈都に声をかけてくるが、二言三言でやり取りは途絶え、奈都は何の気兼ねもなく居眠りに集中することができた。

「変わらないな。何も」

　屋上でスカイツリーを望みながら、そうひとりごちる。快晴の空。空気が澄んで見晴らしがいい。こういう日は遥か彼方の東京をすぐ近くに感じる。奈都は欠伸を漏らした。満腹感と春の陽気にあてられて、また眠気が襲ってくる。瞬間、隅で話し込んでいる二人組と目が合った。自分がいては邪魔かもしれない。教室に戻ってもうひと眠りでもするか……そう思ったところでドアが開くのに気づいた。

　縦に長い少女が立っている。上背があるわけではないが、スリムな体型と、長い脚、高い位置でまとめられた髪型が実際以上に細長い印象を与えた。

「アキ……」奈都は咄嗟にそうつぶやいていた。少女が訝し気に眉を顰める。

「どこかで会いました？」明乃は言った。

「いや」奈都は言った。「知り合いに似てる気がして」

　そのとき、屋上に強い風が吹き抜けた。奈都は思わず、北側のビル群を見やった。ビル風。誰かがそう言っていた気がした。それが誰なのか、いまはもう思い出せない。

「お二人はお知り合いですか」屋上で話し込んでいた二人組の一方が話しかけてくる。重ためのショートボブに切れ長の目。お下がりだろうか、紺色のカーディガンが小柄な体をすっぽりと覆っている。

「いや、そうじゃなくて」

「じゃあ、今日から友達だね」二人組のもう一方がにっこりと微笑んだ。

　急すぎる展開に奈都はついていけない。しかし、なぜだろう。不思議と不快ではなかった。これから先、四人でずっと一緒の時間がはじまるような、そんな気がした。