3.
秋は、終わりに近づいていた。
少女は自分の部屋で寝台に腰かけ、少年の絵を眺めていた。小さな影が、朝焼けを見つめている絵だ。緋色の絵だった。
近頃少年の描く絵は、以前よりずっと明るくなっていた。だから、少女は自分の部屋に飾っておくことができた。だが、少年が絵を仕上げる速度は、段々と遅くなっていた。
少女は前掛けの裾をいじりながら、絵の中の影になっていた。私は今、朝焼けを見ている。とても満ち足りた気持ちだけれど、何かが間違っているような。私は今、どこにいる? 私はひとり? それともふたり?
少女はふっと我に返った。もうすぐ、少年に会いに行く時間になる。そろそろ紅茶を淹れよう。
部屋を出て、台所へ向かった。やかんを火に掛けて、籠を用意する。二つのマグカップと、焼いてあったマドレーヌを籠に入れる。ふわり、甘い焼き菓子の匂いが漂う。珍しく、台所には一人の女中もいなかった。
紅茶の用意も終え、ケープとマフラーを纏って屋敷を出た。
木立の陰に屋敷が隠れるかというところだった。少女は黒い瞳をみひらいた。
「珍しいね、貴方がこっちに来るなんて」
少年は、少し眉を下げて笑った。色づいた葉が落ちはじめる頃、少女が贈った黒いセーターの上に、茶色のコートを羽織っている。被った同色の帽子から、黒い癖っ毛がはみ出していた。左手に大きな旅行鞄を持ち、右手には、平べったい四角の包みを抱えている。少女はその包み方に見覚えがあった。父が少年の絵を買ってくるとき、絵はそうやって白い布に包まれていた。
「どうしたの?」
少年は、しばらく何も言わずに、少女の瞳を見つめていた。空は初めて会った日のような薄曇り。ふたりの間を、紅の葉が駆けていった。
「……貴女に、あげたいものがあるんだ」
少年は相変わらず、どこか蒼い笑みでそう言った。右手に抱えていた包みをさし出す。少女には白いそれが、まるで書き置きか手紙のように見えた。
「受け取ってくれるかな」
受け取れば、もう戻れない。少女はそう直感する。だが、受け取らなければ戻れるのだろうか? 少女は籠を左の肘に掛けて、両手をさし出した。
「もちろん。私、貴方の絵が大好きだもの。最初に見た蒼い絵も、この間の緋色の絵も」
ありがとう、と少年は、今度はちゃんと笑った。
時が、動いてしまう。少女は唇を噛んだ。
そうだ。少女は包みを右の脇に抱えると、籠の中から、自分がいつも使っていたマグカップを取りだした。
「私も貴方に、あげたいものがあるの。いいかしら」
頷いた少年の手に、少女はマグカップをのせた。
「ありがとう」
ふたりは同時に呟いて、目を見合わせて儚く笑った。
少年は少女に背を向けた。少女は目を逸らさなかった。
少年の鞄の中には、一つのマグカップが入っている。普段はしっかりと布にくるまれているそれは、例えば星が凍る夜、少年の手にくるまれる。
握った手の温かさで。
少女の部屋に、一枚の絵が飾ってある。風に栗色のお下げをなびかせ、優しい黒い瞳をした少女の肖像。
蜂蜜色の絵。
蒼と蜂蜜 音崎 琳 @otosakilin
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