奇跡とは

第2話 腐れ縁の２人

　就寝時間前の日課である己の武器の手入れをしていると、同期である男が横にドカッと座る。

「よお、死に急ぎ野郎」

「ああ、今朝ぶりだな、死にぞこないめ」

　いつもの挨拶を交わす。軽口など、奴との間ではいつものことだ。

　しかし、『いつものこと』がいつまでも続くとは限らない。こんな地獄で、旧友が生き残っているこの奇跡を、毎朝起きるたびに痛感しているのだから。

　もちろん、奇跡と幸せが同義であるか、なんていうくだらない論議は、しないに限るのだが。

「どうした、こんな時間に」

「しばらくは休みだろ、時間なんて気にするこたあねえよ。『世間話』をしに来たってだけだ」

「お前が『世間』に興味を持つなんてなあ。天災の前触れか？」

「酷えこと言いやがる」

　話が長くなりそうだと思い、手入れをおざなりに終わらせる。明日、また念入りにやってやろう。拗ねるんじゃないぜ。

　俺が片づけを始めたのに気付いたのか、奴は酒の用意をする。床に並んでいく様々なウイスキーの瓶を見て、こいつの趣向は死んでも変わりそうにないな、と笑う。

「俺は手前（てめえ）みたいにどんな酒でも飲めるわけじゃあねえからな。何ていったか……あの透き通った酒、あれはどうも苦手でなあ」

　数年ほど前に、俺の酒で酒盛りをした時を思い出す。ああ確かに、こいつは悪酔いしたあげく、二日酔いも酷かった。

「あれは好みが別れるからな。お前が好きなウイスキーとは作り方が違うんだろう」

「よく分からんが、俺は死んでもウイスキー一筋だ。浮気なんてしねえに限るぜ」

「はは、経験者は語るってか？」

「うるせえ」

　キン、と軽い音をたててグラスがぶつかる。ごくり、と一口。

　相変わらず、うまい酒を持ってくる。

「それで、何を話しに来たんだ?」

　奴がグラスを下ろしたのを見計らって話を促す。すると、呆れた顔をされた。

「手前よお、そのせっかちなところ、いい加減直したらどうだ」

　肺いっぱいの空気を出すようなため息のあと、唸るように言われた。しょうがないさ、性分だ。

「これで前線でも生き残ってこれたんだ、直す理由がない」

「へいへい。まあなんだ、ただの確認だ……一か月前、手前のところに配属されたやつがいただろう。氷の能力者だ」

　それは、遡（さかのぼ）るまでもない記憶だった。

「ああ、とても強力で、且つ美しい能力の……水瀬（みずせ）千穂（ちほ）、彼女のことだろう」

　彼女のことは、徴収されたときから印象的だった。稀に見る強力な能力に加え、それを操る才能。そして、自らの意志で共にやってきた彼女の幼馴染の存在。

「俺と彼女は能力のカテゴリが違うから、直接話したことはない。だが、彼女は戦場でよく目立つ……いい意味でも、悪い意味でも」

「遠目でしか見たことないが、噂ならよく聞いてたぜ。それで、そいつの幼馴染、青木（あおき）晴行（はるゆき）の件で詳しく調べねえといけなくてなあ、ったく」

「お前は彼の指導をしたんだったか？」

「少しの間だ。奴も氷の――水瀬に劣らない稀有な能力を持っててなあ」

　成程その件で、と相槌をうつ。

　青木の件は、俺たち能力者の間でひそかに話題になっていた。

「確か、彼の能力は機密だったはずだ。つまり、潜り込むのに適した能力だったんだろう？」

「ふん、驚くなよ。簡単に言っちまえば、他人に化ける能力だ。姿形、声ならまだしも、対象と少しでも接触するだけで思考もコピーできる」

　恐ろしい。

　一瞬、その言葉だけが脳内に映った。細く息を吐き、酒で口を湿らせる。

「想像以上だ……言いたくはないが、本当に、彼らを失ったことは、国にとって絶大な損害だったわけだ。上がその自覚を持っているか分からんが」

「もっと早くに徴収されるべきだった、だとよ。論点はそこじゃあねえだろうが。相変わらず使えねえ脳みそしやがって」

　苛立たし気に酒をあおる奴は、相当根を詰めているようだ。

「愚痴を吐き出すのはいいが、グラスを割るなよ。それで、お前は何が知りたいんだ？」

「……理由だ」

　奴はジトリとこちらを見つつ、わざとらしくゆっくりとグラスを置き、酒を注ぐ。次いで俺のグラスにも注ぎつつ、続けた。

「青木は向こうの『誰か』に成りかわり、スパイをしていた。決して気付かれることなく、戦場に出て兵を動かし、中で情報を得る……奴は巧くやっていた。新人とは思えねえぐらいにな」

「それなのにあの日、彼女が戦死した直後……」

「そう、偶々同じ戦場にいた青木は、近くにいた大尉と中佐、他数名を道ずれに自決した。もちろん、そんな作戦はなかったんだぜ。そして青木の能力は死んでも持続され、相手方は混乱を極め、撤退」

　ぐしゃり、髪を乱し、腕を組む。目を閉じ眉間にしわを寄せた表情に、成程こいつは青木のその行動に納得がいかないらしい、と思い至る。相変わらず、人のそういった感情に疎い。

「どうして青木はあんな行動をとったんだ。今でこそ状況は有利に進んでいるが、あまりにも突飛すぎるぜ。どんな綻びがあるか分かったもんじゃねえ」

「2人は、幼馴染みだろう」

「……それがどうしたってんだ」

「他所の国のおとぎ話と同じように考えてみろ。幼い頃両親を亡くし、支えあって生きてきた男女。将来を誓いあっていてもおかしくはないさ」

　おとぎ話と聞いて眉をひそめた奴は、そのまましばらく考え込む。人間特有の感情に関して思考する奴を見るのは、少し面白い。

「将来を誓いあっていたら、片方が死んだ時後を追うってのかい」

　心底不可解だという顔をしながら聞いてくる。

「そういうこともある」

　くいっとウイスキーをあおり、しばらくの静寂を静観する。俺の答えを飲み込んだのか、捨て置いたのかは分からないが、奴は再度質問してきた。

「しかし、おかしい。同じ戦場にいたからといって、水瀬が死んだ事をどうして青木はすぐ気づいたってんだ？　奴は直後に死にやがったんだぜ？」

「おそらく、いや俺の想像にすぎないが、どちらかの能力によって知ったんだろう。青木は死んでも能力が解除されないというのなら、彼女の方だろうな」

「――ああなるほど、氷の能力で作った何かを持っていたってわけか」

　少し前の戦場を思い出す。彼女が敵方の能力者によって心臓を貫かれたその瞬間。氷の盾や地面から突き出た氷柱は途端に消え失せ、敵の狂喜の声が響いた。しかしその直後、敵軍は撤退。混乱に乗じて戻ってきた諜報員によると、同士討ちによるものらしい、とのこと。

　今までにない、奇妙な交戦だった。

　戻ってきて、青木のことを噂で聞き、なんとか理解して納得したものだ。

　奴はもう1度髪をぐしゃぐしゃにした後、勢い良くグラスを空にした。

　やってらんねえ。そう小さく呟き、また酒を注ぐ。

「クソッタレな世の中だぜ」

「全くだ」

グラスの音が鈍く響いた。