水の棲み処

春を告げる雫

　木陰には根雪が積もっているけれど、日の当たる場所は僅かだが土の色が見え始めていた。解けた雪でもうもうと湯気が立ち上る。

　枝の先では新芽が膨らみ、地面には小さな草が芽吹こうとしていた。

　摘まれた石の傍らには、赤い実がたくさん飾られている。それを小鳥が啄んでいた。

　フロウに気づくと、鳥たちは驚いて飛び立つ。

　ディアの墓までは、雪が踏みしめられ、道ができていた。サナが毎朝のように通うからだ。

　フロウは積み石の前に跪く。

　祈りの言葉は知らない。おぼろげに覚えているのは、父がときどき何かを唱えていたことくらいだ。

　今思えば、あれは殺めた命への鎮魂か。それとも懺悔か。

　自分は、ディアの墓の前で何を思えばいいのか。

　詫びればいいのか。感謝をすればいいのか。

　できることなら——もう少しそばにいて、いろんなことを教えてもらいたかった。

　そんなフロウの感傷は打ち破られる。

　目の前に白い手が表れたかと思うと、顎を打たれた。そのまま指は頸動脈を絞めにかかる。

　咄嗟に腕でガードしていなければ、ものの数秒で気を失っただろう。

　食人鬼を殺せ——。

　サナは養父の命令に今も支配されている。どれほど殺したくないと願っても、目の届くところで食人鬼が生きていることを是としない。

　急所は躱したものの、サナは今度は気道を狙ってくる。

　彼女は自分よりも腕力がある者を制する術をよく知っていた。フロウの上体を後ろに引き、じわじわと締め上げようとする。後方に身体が傾いでいては足を払うことも難しい。

　このまま、サナに身を任せてしまおうか。そうしたら、サナは楽になれるのだろうか。

　いや……違う。

　楽になりたいのは、自分か。

　自嘲気味に笑う。醜い。彼女のためと偽って死を選択しようとするなんて。

「放せ……ッ！」

　片方の足を上げて腰を落とした。サナの体勢が崩れた隙に肩を掴んで前方に投げ飛ばす。体勢を立て直す前に足をかける。倒れた痩躯に覆い被さり、四肢の自由を奪った。

　荒い息を吐くサナの目は爛々と光っている。

　殺気立った表情にふと、頬が緩んだ。

　こんなときにさえ、彼女を慕わしく思った。サナらしい、と。

　ふと見ると、すぐそばでは雪の上に顔を覗かせた花があった。俯き加減に一つだけ、雫のような形の真白な花弁を綻ばせている。

「サナ。咲いているよ、待雪草」

　優しく囁き、視線でその場所を示す。すると、サナも素直にそちらを見た。

「……本当。可愛い」

　慈しむような表情で雫のような花を愛でたあと、サナは微笑む。

「フロウ……ごめんなさい」

「前にもこんなことがあったな」

「うん、あった」

　くすりと笑うと、サナは少し恥ずかしそうに視線を泳がせた。

「……あの人は」

　遠慮がちに口を開く。

「あの人はわたしの血を浴びて、とても弱っていた。身体も、心も。だから」

　自分に残された力を、フロウを救うために使おうとした。

　飢えと死の恐怖に苛まれ正気を失いかけながら、それでも。

　サナは消え入りそうな声で滔々と語る。

「あの人は、最期に言った」

　サナの肉を僅かに食らい、苦しみ喘ぎながら。

「フロウを殺さないでくれって」

　胸を抉られたような気がした。そんなことを言っていたのか。

「わたしには、自信がない」

　サナは自分の手を見る。フロウに押さえつけられているほっそりとした手を。

　ついさっきまでフロウの首を絞めていたその手を。

「……フロウ、痛い」

「ああ、ごめん」

　戒めを解いて立ち上がろうとしたが、それをサナが留める。

「待って、フロウ」　

　フロウの手を取り、自分の首元へと誘う。

　指を一本一本、ゆっくりと、確実に急所へ添わせた。

「誰も教えてはくれなかったけど、知っている。奪う者はいつか、奪われる者になる」

　そう言って目を閉じた。静かな表情だった。

「サナ……」

　そろそろとサナの手が離れる。フロウはサナの首に手を添えたまま、彼女を見下ろす。

　幼さを残す柔らかい頬。薄紅に染まる唇。影を落とす睫。灰色がかった金色の髪。

　掌から伝わる息遣いとぬくもり。

　失いたくない。

　できるわけがない。サナを縊り殺すだなんて。

　フロウは首に添えた手を滑らせ、サナの頬を包む。

「……フロウ？」

　不思議そうに見つめてくるサナの表情は幼げで、愛らしい。冷えたせいか唇は赤みが失せていた。

　それでも柔らかそうで、その薄い皮膚の下に鮮やかな血潮が流れていると思うと、堪らない。

　生唾を飲み、フロウは頭を何度も振る。

　何を考えているんだ。

　サナを食いたいだなんて、望んでいないのに。

　もう少し、大丈夫だと思っていた。せめて雪が解けるくらいまでは。

「……帰ろう」

「フロウが……そうしたいなら」

　困ったように眉を下げて、サナが言う。

　手を差し出すと、そろりと細い指が絡みついてくる。

　その骨をしゃぶることを一瞬、想像し、ぞっとした。

　恐ろしいと思った。悍ましいと。

　だけどその映像が頭から離れない。滴る熱い血と柔らかい肉の感触が脳内を支配する。毒だとわかっていても惹かれてしまう。

　自分は——どうなってしまうのだろう。

　明け方、フロウは物音で目を覚ました。ベッドの上を手で探るが、隣にいたはずのサナがいない。

　サナは荷物で膨らんだ鞄を脇に置き、スカートをめくり上げて腿にベルトをし、革のカバーに収まったダガーナイフを装着した。

　ブーツの紐をしっかりと締め、外套を手にする。

「どこへ行くんだ」

「町」

「何をしに行く」

「一日では帰らないかもしれない」

「どこに行くかを聞いてるんだ」

　サナは思い詰めた顔をしている。嫌な予感がした。

「フロウはお腹が空いている」

「そんなことはない」

「嘘！」

　強い口調で言い返し、サナは鋭い目をしてフロウを睨みつけた。

「あのときの、あの男と同じ顔をしている。飢えて、弱って、判断力が低下している」

　硬い声で言い、サナは外套に手を通そうとする。フロウは外套を掴み、床へ放り投げた。

「何が言いたい」

「食べれば元気になる」

　サナは再び外套を手に取ろうとしたが、フロウがそれを遮った。

「サナ、俺は……」

「フロウが嫌ならわたしが殺す。生きたまま攫ってきて、この山で殺す」

「やめてくれ、サナ……！」

「行く。止めても無駄。フロウを気絶させてでも行く」

「そんなことをしても、俺はもう食わない」

　サナが訝しげに眉を寄せる。信じられないというように見つめてくる。

「俺はもう、人間を食えない」

「……どうして」

「サナは人間の女の子だ。サナと同じ人間を、食うことはもうできない」

「嫌、そんなの」

　サナがフロウの腕を掴む。爪を立て、怒りを表す。

「一緒に、生きるって。二人でいろんなところへ行くって。綺麗な景色を見るって。秋になったら、毛皮を売って冬に備えて、それから、それから……」

　見る間にサナの眦に涙の粒が膨れあがる。唇が戦慄いて、興奮のためか頬が赤くなっていた。

　激しい怒り。それは、フロウを思うが故の。

　——ダメだ、自制が効かない。

「サナ」

　彼女の震える手を取る。引き寄せて、サナの細い腰を抱いた。

「……っ！」

　額を寄せ、サナを見つめた。動揺した顔が可愛い。

　フロウはサナの顎を指先で捉え、上を向かせる。

「や、やめて、フロウ」

「嫌か？」

「違う。……違う。でも」

　サナは苦しそうに顔を歪める。

「わたしは、フロウを殺したくない……！」

「俺はサナが欲しい」

「……嫌だ。だってわたしは。わたしの身体は」

「すべてわかっている。それでも、欲しい」

　サナは嫌々と首を振るばかりだ。そのたびに涙の粒が散る。小さな子どものように泣きじゃくる。

「ダメ、触らないで、触らないで……」

「前に……ずっと前に、いつか繁殖期がきたときのためにって、ディアが教えてくれた。こういうときになんて言うか」

　面映ゆい気持ちで、目を細める。鼓動が速くなり、胸が締めつけられる。唇を開くと、自然に言葉は零れだした。

「愛している、サナ」

　サナは驚きに目を見開く。

　濡れた灰褐色の瞳は狼狽え、言葉の意味を探すように揺れている。

　サナはしばらく、凍りついたようにフロウを見つめていた。

　しかしやがて、目を閉じた。

　睫が濡れて、水滴がいくつもその先端についている。光っていて、綺麗だった。

　ようやく、この涙を拭ってやることができる。

　フロウはサナの頬を包み、眦を濡らす涙を指で拭う。サナはもう抵抗しなかった。フロウに身を委ね、ただ泣いている。

　そっと上を向かせて、息を詰めて、唇を重ねた。柔らかくて、涙の味がした。サナはぎゅっと目を瞑って、身体を縮こまらせている。

　二度目は、もっと深く口づけた。

　口腔の思いがけぬ熱さに、胸が震える。サナが頽れそうになり、それを支えながら床に横たえる。衣服の隙間に手を差し入れ、夢中でまさぐった。

「わたし、わたしは……誰も愛さないと思っていた。誰とも結ばれることなどないと思っていた」

　薄い胸を荒い呼吸で上下させながら言う。フロウは手を止めてサナの顔を見る。

「怖い」

「ごめん、サナ」

「怖い……」

　サナが手を伸ばす。指先が肩に触れた。

「だけど、わたしもフロウを」

　言葉は半ばで途切れた。サナの腕が絡みつく。掌が背中を彷徨う。

　拙い仕草で、キスをくれた。

　理性が決壊する。

　夢中で、貪った。牙を立てず、滑らかな肌に唇を這わせる。

　情交は一瞬のようにも、永遠のようにも思えた。酩酊は甘く絡みつく。

　指先も舌も痺れる。それは睦み合う陶酔のせいなのか、サナの毒のせいなのか判然としない。

　だんだん、視界がぼやけてきた。苦しい。内臓が悲鳴を上げている。捩れて千切れそうだった。

「ごめん、サナ。一人にしてしまう」

「わたしは、大丈夫。大丈夫だから」

　サナの手が伸び、頬を包んでくれた。温かく湿った掌が心地いい。

「わたしはやっと、人間になれた気がする」

　擦れる声。

　それでも、サナは微笑みを浮かべていた。顔をしかめて、涙を流しながら、それでも。

　笑ってくれた。

　フロウは覚束ない手つきで、サナの涙を拭う。

　止め処なく流れる雫は温かく、心地好い。

「フロウ、あなたに出会えてよかった」

　フロウ——。

　サナが呼ぶ。もう答える力もない。サナは微笑んで抱き締めてくれる。

　最期に見るのがサナの笑顔で、よかった。