あやかしの少女たち ～夕闇短編集～

「河童の腕は抜けやすい。」・３（終）

　かつて、海の真ん中より生じた竜が、海を渡り、川を上り、山の頂を越え、天に達する長い旅をした。

　その道行きはとてつもなく騒々しく、たまたま旅程の途中にいた妖（あやかし）たちは、渦に翻弄され、波にさらわれ、嵐に巻き込まれ、散々な目に遭った末、本来の住処より遠く離れた場所に引きずり回される羽目になった。

　里のものが山へ、川のものが里へ、そして海のものが川へ。

　妖の”渡り”のうちでもひときわ盛大な騒ぎを巻き起こした、その竜の”渡り”を、妖たちはいつしか”御幸（みゆき）”と呼んだ。

　いつかふたたび竜の生じ、”御幸”が起これば、妖たちはまたいずこへかと、見知らぬ国へと連れて行かれることだろう。

　裏返した自分の甲羅をさながら舟のようにして、なな瀬は悠々と川面の風を浴びている。そのかたわらの水面に、涼子はぽっかりと顔を出す。

　夕闇を吹く風は冷えて、頬を切るような鋭さを帯びていた。おそらく、町中では鎌鼬が刃を振るっていることだろう。

　涼子は自分の顔にそっと手を触れてみる。傷ひとつない容は、わずかにざらつく。人魚の肌は、鱗こそ下半身にしかないけれど、魚の表皮のように硬質な皮膚でうすく覆われている。海の妖の特徴だった。

　かたや、なな瀬はしなやかな肌を惜しげもなく川面に晒している。丸みを帯びた甲羅に寝そべり、両腕を枕にして水上に浮かぶ様は、まるで気取ったバカンスのようだ。

　涼子はそんな河童の様子に、思わず苦笑する。

「あまり様にならないわ」

「そんなこと言って、涼子も羨ましいんじゃない？」

　にんまり笑うなな瀬に、涼子は「まさか」と首を振る。

「そんな所にいたら、干上がってしまうわ。それこそ、まな板の上の何かよ」

「恐がりよね、涼子は。水より上にあがったことないんじゃない？」

「当たり前よ」

　海のものが陸を恐れるのは本能であり、植え付けられた刷り込みでもある。

　陸どころか、船にあげられるだけでも恐ろしい。水より引き上げられた人魚は、いずれ殺され、あとは祟り神となって陸に害をなすというのが筋書きだ。人里にとらわれた人魚の祟りの説話や、神体となった人魚の亡骸のことは、涼子の記憶に刻まれている。

「河童とは違うんだから」

　そうつぶやいて、涼子は、そのまま水の底に沈んでいってしまいたくなる。憂いはいつだって、ふいに高波となって胸に襲いかかってくる。

　川のものと海のものは、根っから相容れない。涼子たちにとって、ここは、本来の居場所ではない。いつか、人魚たちはこの仮の宿を離れ、もっと安らげる居場所に帰っていく。

　それにためらいを感じるのは、なな瀬がいるからだ。

「涼子？」

　ふいに、なな瀬が、甲羅から身を乗り出して涼子をのぞきこんでくる。額がぶつかるくらいの距離に、なな瀬のエメラルド色の瞳が光る。透き通って、まっすぐで、自由で、何のてらいもない。

　鼻先が触れそうになる。

「……えいっ！」

　咄嗟だった。

　涼子は、身を翻してなな瀬の横に回り込む。そして、甲羅に載せていたなな瀬の左手を、横からぐっと抱き寄せるようにつかむ。

　相撲で言うところの、とったり。もちろんなな瀬と相撲なんて取ったことはなかったけれど、自分でも驚くほど見事な奇襲だった。

「わっ!?」

「それっ！」

　そのまま、涼子はなな瀬の腕をむりやり引っ張る。

　力ずくで水に引っ張り込むなんて、優雅な人魚らしくない。本当なら、歌や魅惑で陥れるのが人魚の業だ。

　でも、涼子はその瞬間、なんだか、たまらなく楽しかった。なな瀬の腕があらがい、涼子はいっそう力を込める。不格好な綱引きは、一瞬。

　そして、なな瀬の腕がすっぽ抜けた。

　ばしゃん。涼子は背中から、なな瀬の腕を抱えて水の中に倒れ込む。みっともない水しぶきがあがるのを、つかのま、水面越しに見上げる。夕闇の赤い日差しできらめく水面と、はじけるあぶくが、つかのま、海を渡る大嵐を思い出させた。

　甲羅の上で転げたなな瀬が立ち上がり、待て、とわめく。涼子は挑発するように、唇の端でことさらえらそうに笑って、水へと潜る。

　なな瀬の腕をさらって、彼女は、川底へ。

（バカみたい）

　分かっていても、楽しかった。

　こんなことで何かが変わるわけではない。なな瀬の腕をさらって、いっそ彼女を川底へ連れ去って、いっしょに海に連れていけたら、なんて、そんな大それたことを考えていたわけでもない。

　ただ、一度、やってみたかった。それだけ。

　こんな小さないたずらさえ、今まで、どうしても出来なかった。

「待てってば涼子ーっ！」

　なな瀬の声が頭上から届く。涼子は、はっと振り仰ぐ。

　そこに、一匹の、うつくしい魚がいた。

　両腕をなくしたなな瀬は、全身をまっすぐに伸ばし、脚を細かく動かしながら、一直線に涼子を目指して泳ぐ。腕という夾雑物をなくしたせいで、なな瀬の肢体はより完璧な流線型となり、水の中を滑るように進んでくる。

　泡ひとつたてないその洗練された泳法に、涼子は目を見張った。

　なびく髪も、ひらめくリボンも、うねるおなかも、すべてが、元々そういう姿こそが自然だったかのようにさえ思われた。

　なな瀬は、あっという間に涼子に追いついた。腕を抱えたままぽかんとする涼子のそばで、彼女と並んで留まる。その面には怒りはなく、ただ、満面の笑みがあるばかりだ。

　ふたりが並ぶと、それは、まるで二匹の魚がむつみ合うかのよう。

　なな瀬が、自分の左肩を涼子の肩にぶつけてくる。横腹同士がまともに触れあう新鮮な感覚に、涼子はつかのま、呼吸が止まるような衝撃を感じた。

「もー、びっくりするじゃん。涼子がそんなことするなんて思わなかったよ」

　そう言うなな瀬の気安い声が、むしろ、別世界のものみたいだった。

「うん……なな瀬、すごく早かったね。びっくりした」

「だよねー、あたしも驚いちゃった。案外、水の中だと、腕がない方が向いてるのかもしれないね」

「……それが、河童の本来の姿、なのかもしれない」

「だったらオモシロい！」

　自分の腕になんてもう執着がないかのように、なな瀬はからからと笑う。

　だったらいっそ、この腕だけでも持って、どこか遠くに行ってしまおうか、なんて、涼子はよこしまなことを思う。

　ぎゅっ、と、なな瀬の両腕を抱きしめると、それだけで、胸の奥が締め付けられる。

「涼子、なに考えてるの？」

　なな瀬は涼子の横顔に、自分の頬をすり寄せてくる。声を上げる間もなく、逃げるゆとりもなく、涼子はなな瀬の行為に、されるがまま。

　ざらつく涼子の頬の上を、なな瀬の顔が滑っていく。硬くて険しい自分の肌が、なな瀬のしなやかな肌に撫でられることで、すこしだけ柔らかくなったように錯覚する。

　柔らかな唇が、ほんの一瞬、間近に迫る。

「こんなふうに近づけたの、初めてじゃない？」

　涼子の唇のすぐ近くで、なな瀬の声がする。涼子は声も出せず、ちょっとうなずくだけ。

「たまにはいいね、これ。涼子と、すごく近づけた気がする」

「……私も」

「ね、もっと泳ご？　もったいないもん」

　言うなり、なな瀬は身をよじらせて、涼子のそばから飛び出すように川上へ向かって泳ぎ出す。

　暗い水の中、腕のないなな瀬の細い体は、あっという間に遠くなっていく。

「待って！」

　今度は涼子が引き留める番だった。尾鰭をくねらせ、なな瀬を追って泳ぎ出す。

　いつもなら泳ぎで負けたことなんてなかった。しかし流線型のなな瀬はずっと速くて、良子はなかなか追いつけない。

　見かねたみたいに、なな瀬がくるりと身を翻し、涼子のもとに戻ってくる。

　なな瀬は涼子の周りを上から下に一回りして、からかうように笑う。

「捨てちゃいなよ、そんなの」

「え？」

「あたしの腕。重たいでしょ？」

　たしかに、河童の腕2本というのは、ちょっとした重石だった。涼子がなな瀬に追いつけなかったのも、そのせいかもしれない。

「でも」

「大丈夫！」

　どん、と、なな瀬が横から肩で涼子をこづく。

　不意をつかれて、涼子はなな瀬の腕を取り落とした。なな瀬は、両腕をつなぐ筋を器用に脚でひっかけると、ぐるり、と体をひねって、それを水の上の方へと放り出した。腕はくるくる回って、不規則な動きをしながら流れていってしまう。

「あっ……」

「競争！」

　なな瀬が叫んで、しなやかに水の中をはねる。涼子は、今度こそ遅れずに、彼女について泳ぎ出す。

　ふたりの速度は互角。なな瀬が前に出れば、涼子が追いすがる。涼子が先行すれば、なな瀬が反攻する。互いの作り出す水の流れを利用して、ふたりはいっしょになって速度を上げる。

　涼子のきらめく鱗のそばを、なな瀬の白い脚が躍動する。

　なな瀬のくねる胸のとなりで、涼子はめいっぱい腕を伸ばす。

　時には、涼子がなな瀬の上を一気に飛び越していく。負けじとなな瀬は、くるりと体を反転させて涼子のおなかの下を背泳ぎで滑り抜ける。

　顔を見合わせて、笑いを交わす。

　息も出来ない。周りも見えない。何を目指していたのかも忘れている。

　ただ、なな瀬と涼子、お互いだけがそこにいて、ひとつの体になって、泳ぎ続けているみたいだった。

　ふたりでいれば、どこまでも、永遠に、加速していけるような気がした。