100回目に迎える冬はどんな味だろうか？

第9話カフェでランチを

(何なんだよ、この状況は！)

　先日誠人は、土曜日にご飯でも食べに行かないかと、亮から誘いを受けたのだ。亮と二人でご飯を食べるかと思いきや、亮は女子をひとり連れてきたのである。

　これはどういう事か、説明をしてもらわなアカンで！　ってことで、亮を問い詰めた。

　で………

「いやー、それで來未ちゃんと意気投合しちゃってよぉ！　あの後何回か飲みいったりして、俺らは付き合ったってわけよ！　」

「「ねーっ」」

「……左様ですか……では、お幸せに！！」

　亮と來未がイチャイチャしているのを、我慢して見ているのにも限界が来た。代金だけ置いて、さっさと帰ろうとすると

「ちょっと待て待て、まだ話は終わってないって！」

「はぁ、まだなんかあるのかよ……」

「んで、誠人はあの後、高橋さん送っていってどうなったん？　何もなかったってのは、なしやぞ？　」

「何も無かったよ！　強いて言うなら連絡先を交換したよ」

「「「………」」」

「帰る」

「まてまて待て！　お前がこの前LINEで聞いてきた返事！　來未の口から直接聞かせてやろうと思って連れてきたんだよ！」

　ハッとする誠人は、渋々席に着く。

「で、そ、その、どうでしたでしょうか？」

「何それうける。何テンパッてんのよ」

　浅田 來未さんは、顔を赤くしてテンパってる誠人をみてケラケラと笑っている。

「で、返事なんだけど……」

　ゴクリッ

「脈アリみたいよ」

「ほ、ほんとか！　神様、仏様、來未様！　なんまんだーなんまんだー」

「ふふっ、よく分かんないけど、まぁ頑張んなさいよ！」

　自分でもいけそうだなとは、薄々感じてたんだが、こう他人の口から脈アリと言われると、そりゃあ嬉しいに決まってる。

「で？告白はいつするの？」

「よーし、じゃ誠人今度ある花火大会で告白しよう！　決定な」

「ストーップ！　今度の花火大会って七月の終わりのか？　早すぎるだろ！？　まだ、出会って1ヶ月しか経ってないんだぞ？」

「チッチッチッ、誠人そうやって奥手になってると、他の男に取られちゃうぞ」

「海めっちゃ可愛いからねー。他の男に取られる可能性は、かなり高いよね～」

「ぐぬぬ、でも…」

「往生際が悪いっ！ ぺしっ！」

　急遽、次の花火大会で坂井 誠人は高橋さんに告白することが決まったのである！

「あっ、そういえば……前々から気になってたことがあるんだが、相談に乗ってくれないか？」

「まぁ、話してみ」

　亮も來未も頷いてくれたので、了承の意と捉えた。

「実は合コンの時に、高橋さんから俺のことをまさくんって呼ばれたんだよ。その時さ、ふと違和感の様なものを、感じたんだよね」

「あー、そういえばまさくんっまさくんって、合コンの時ベタベタしてたね」

「誠人の記憶にない、昔の幼馴染とか？」

　亮が幼なじみの可能性を示唆してきたが、誠人もその可能性は考えていたのである。

「いや、俺もその可能性を考えたんだけどさ、俺小さい頃は都会じゃなくて、田んぼと畑しかない田舎に暮らしていたんだよな」

「そうね、海はずっと昔からここに居るみたいだよ。大学の時に海の幼なじみ達から、聞いたことある」

「だよなぁ……」

　うーんと唸る3人は、アレコレ考えては、その可能性は有り得ないという結論に至っていた。

　結論の出ないまま、今日はお開きということになったのである。

　◇ ◇ ◇

　誠人は帰りに、食材や日用品など補充するために近くのショッピングモールに来ていた。土曜日ということもあって、多くのお客さんで賑わっている。

　食材売り場で、今晩のどれにしようかと考えていたところ、高橋さんが横から顔を覗くように、声をかけてきたのである。

「まさくんっ！　こんばんわ」

「た、高橋さん！？　こ、こんばんわ」

「ちょっと、ビックリしすぎ！　こっちまでビックリしたじゃない」

「ごめん……それより、高橋さんも晩御飯の買い物ですか？」

「まぁね、まさくんもでしょ？　良かったら一緒に食べない？」

「是非！」

「じゃ、何作ろうかー」

「高橋さんのオススメメニューで！」

「そうねぇ……じゃあ、パスタにしましょう！」

　そう言うと、誠人と高橋さんは、パスタの麺、ベーコン、ガーリックとサラダ用の野菜を、いくつか購入したのである。

「ねねー、まさくんはどっち派？」

　そう言って高橋さんが見せてきたのは、赤ワインと白ワインだった。

「高橋さんが決めていいよー」

「じゃあ、せーので！」

「「白！」」

「だよな！」

「さっすがまさくん！　気が合うー！」

高橋さんに、肘で脇腹をちょいちょい、とつつかれる誠人、なんとも幸せそうな顔をしているのであった。

　レジで会計を済ませて、2人は誠人の家へと向かう。

　◇ ◇ ◇

　包丁で野菜を刻むリズム、グツグツとパスタが茹でられてる音、そして赤のエプロンを付けて料理をしている美女。誠人は三つが織り成す、見事な調和に見とれていた。

「絵になるな～」

　独り言をボソボソと呟いていると、盛り付けが終わり、高橋さんがパスタを運んできたのである。

「お待たせ～、何ぼーっとしてんの？　お腹すいたし食べよっ？」

「お、おう！ うわっ超美味そうじゃん！高橋さん料理もできるとか、マジ尊敬します！」

「まーね！　伊達に長年やってるからね」

　パスタの上にはカリカリのベーコンが乗ってる。また、にんにくの香りが漂い、誠人の食欲をそそるった。

「上手い……」

「ありがとっ」

　ニコニコしながら、高橋さんは器用にパスタをクルクルと巻いて、上品に食べている。

　誠人もパスタをモグモグと食べていると、カフェで亮と來未に、花火大会で告白って言われたことを、ふと思い出したのである。

「あの、高橋さん」

「んー？なに」

「もし良かったら、今度ある花火大会、一緒に行きませんか？」

「そっか………うん」

　高橋さんはとても嬉しそうに、どこか悲しそうに、誠人の誘いを受けた。

(あれ？　一緒に行くことが決まって素直に嬉しい。高橋さんも嬉しそうにしていた。でも……高橋さんの目が悲しそうにしていたのは、どういう事だ……)

　誠人の心にまた引っかかったものがあった。