神のコンビネーション

第5話

　穂積の投じたズラすボールはそれだけではなかった。外に逃げたり、沈んだりもした。何とかミットからこぼさなかったものの、栞はほとんどポケットでは捕れなかった

「……カットボールにツーシーム、最後の沈んだのはなに！？」

　半円と半円の間、一本の縫い目に平行に指を添わせるような握りを見せる。

「動画で見た、やったらできた」

　それはワンシームと呼ばれるものだった。

「ちょっとしか変化しない、使えないと思ってた」

「そんなことないわ、このムービングボールシリーズは武器になる！」

「武器……？」

　ピンとこない穂積。変化球は大きく鋭く変化するほど効果があると思っていた。変化が小さいと簡単に打たれてしまうと。

「前にチューリはコントロール以外自分には何もないみたいなこと言ってたけど、そんなことなかった」

　小さく変化させることは、大きく変化させること以上に難しい。なぜならよりバッターに近いところから変化させ、速球と錯覚させてバットの芯を外す必要があるからだ。ここがただのキレのない、手前から曲がる投げそこないの変化球との違いだ。

「わかりにくい、気がつきにくいけど、確かな才能があなたにはある」

　栞は強い瞳で断言した。

「小さくボールを動かせる、それがあなたの才能」

「私の才能……」

　穂積の瞳が大きく見開かれる。ないと思っていたもの、心の底から欲しかったものをついに手に入れた、そう思ったからだ。

「このムービングシリーズ、コントロールできる？」

　うなずく穂積。バッピーだったころはただ指示通り投げるだけで、ムービング系など投げたこともなかったが、感覚としては速球に近く、穂積にとってはスライダーやシンカーより投げやすいくらいだった。

　新鮮な驚きと喜びがあった。何より自分にかけてくれる期待が嬉しかった。

「なら、このボールを生かして凡打の山を築けるわ！」

　ムービングを組み込んだ配球、そしてベンチに食い込む戦略を栞から明かされた。

「カノーすごい、プロのキャッチャーみたい」

「私たちが不利を押しのけ背番号を手に入れるには、一人一人では難しいかもしれない。だから二人でしかできないことをやってアピールするの」

　そう言うと栞は、近くに置いておいた自分のエナメルバックから、レギュラー組のスコアブックを取り出して穂積に説明した。

「調べてみたんだけど卦美学園（うち）は左バッターに弱いデータがあるの」

　びっしりとカウントや走者、球種以外にも、バッターの特徴や戦術まで書き込まれたスコアブックの何か所かを指さす。

　現在のところ、ベンチ入りメンバーの中に左の投手は居なく、正捕手はバッティングはいいが肩が弱い。結果、左バッターに出塁されると盗塁をされ、それが失点につながることが多かった。

「対左バッターキラー。そのスペシャリストバッテリーとして、私たちは試合出場組に食い込む！」

「おー」

（この見えにくい才能、キャッチャーとして絶対に生かして見せる。それが私の武器にもなる）

　小学生のように目を輝かせている穂積を見て、栞は固く心に誓った。

　狙うは来週予定されてる新人紅白戦。そこで監督やコーチ、上級生にどこまで強い印象を与えられるか、そこに今後のすべてがかかっている。