短編集「みねうち」

ふたふり目：自殺しようと思ったら、ラブホテルに入っていた

　うろこ雲が浮かぶ秋らしい晴天の下、待ち合わせ場所に指定した駅前ロータリーに現れたのは、僕が予想もしていなかった美少女だった。陽の光を弾いて輝く長い黒髪に、大きな瞳が印象的なその少女は、地元でも人気の高い有名校の制服を上品に着こなし……、ってゆーか、僕と同じ高校の制服じゃないか。

「へぇ、こんなかわいい子が……しかし、世界は狭いなぁ」

　広い広いネットの世界で知り合い、今日初めて彼女の姿を見た僕は、その可憐な雰囲気に感嘆の吐息を漏らしつつ、ついそう呟いたのだった。こんな子にも死にたくなるほどの悩みがあるなんて、信じられない。容姿端麗だから幸せ、ってわけでもないってことか。

　彼女は僕が手にしている『罪と罰（上）』に気付くと、自分の持つ同書の下巻を天高く掲げた。元気のいいアクションの割りには全くの無表情なので、それが僕には大変奇妙な光景に見えた。

　……お互い顔も知らない者同士ということで、待ち合わせの目印として用意することになってはいたけど、別にそこまで主張しなくてもいいのでは？　横の人が不思議そうに見てるじゃん。恥ずかしくないんだろうか？

　彼女はそのままの体勢で僕の側まで一定の速度で歩み寄ると、

「初めまして。私は闇猫（やみねこ）。あなたがクロスケさん、ね？」

　やけに平坦な調子で第一声を放った。なので、鈴の音のように透き通った声が台無しだった。残念。……がっている場合じゃないな。挨拶しなくちゃ。

「ああ、初めまして、かな？　同じ学校みたいだし、どこかで会っているかもしれないけど」

「そうね。でも、そんな事はどうでもいいわ」

　挨拶もそこそこに、彼女は何の迷いも無く僕の手を取ると、大股に歩き出した。そして警報音が鳴り響く駅横の踏み切りまで引っ張られた僕は、線路に向かって思いっきり突き飛ばされていた。不意をつかれた僕は、フニャフニャとした竹で出来た遮断機を、踏み越える事しか出来なかった。

　電車の通過待ちをしていた人々から悲鳴が湧き起こり、やけに近くで耳をつんざく警笛の音がする。すぐさま音のする方へと首を回すと、電車が目前まで迫っていた。

　あれ？　これ、死ぬんじゃね？

「うわあぁぁぁぁ！」

　僕は奇声を発し、必死で前方へと体を飛ばす。きっとその姿はホームベースに滑り込む高校球児のようだったに違いない。しかし、こっちは命懸けのスライディングなのだ。スピードはともかく、気迫だけは僕の勝ちだろう。

　チッ。

　靴が列車にかすった。僕は間一髪、体がバラバラになるという大惨事を免れたのだ。だが、アスファルトの地面にダイブしたお陰で、服も体もあちこち汚れて擦りむいてしまったようだ。ヒリヒリとした痛みがそう教えてくれている。

　てか、今、僕は殺されかけたよな？

　自分が生きている事を確認した僕は、踏み切りの向こうにいる闇猫を見遣った。

「ち」

　え？　舌打ちした？

　闇猫は周りで大騒ぎしている人達の中、平然とした表情でこちらを見ていた。

　――僕らは数日前、いわゆる『自殺サイト』なるもので知り合った。

　死にたいが、一人で死ぬ勇気が無いので、同士を募って皆で死のう、という人達が集まるサイトだ。アクセスの大部分は冷やかしや誹謗、中傷なのだが、確実に本気の人も混じっていると有名なサイト、らしい。そして僕も覗いてみたのだが、闇猫とはそこで偶然知り合ったのだ。

「えっと、なんであんなことしたのかな、闇猫さん」

　闇猫、というのもサイト内でのハンドルネームなのだが。

「死にたいのならいいかな、と思って」

　逃げるように踏み切りを後にした僕らは、駅から少し離れた公園のベンチに腰掛け、一息ついている。闇猫はいつの間に買ったのか、ソフトクリームなんか舐めている。ひと一人殺そうとしといて、随分余裕かましてるなぁ、コイツ……。

「確かに僕は死のうと思ってる。でもね、殺されるのはゴメンだよ」

　ここはもっと怒ってもよさそうなものだけど、僕はどうも怒るのが苦手だ。

「あら、どうして？　自分で死のうが殺されようが、結果は死ぬんだから同じじゃない？」

　心底驚いたような顔してる。ざっくりしてるなぁ、この子。

「全然違うよ。自殺は自分で時と場所を選んで納得して死ねるけど、殺される場合、それが出来ないじゃないか。現に僕は、電車に轢かれるなんてグロい死に方はしたくないと思ってるし」

「そっか。そうね。でも私、一度人を殺してみたかったし、グロいのも好きなの。ちょうどいいと思ってあなたを突き飛ばしてみたのだけれど、それは私の我儘だったという事ね。悪いことをしたわ。ごめんなさい、クロスケさん」

　……なんかズレた子だな。

「いや、分かってくれればいいんだ」

　僕は胸の前に両手を広げ、闇猫の謝罪を受け入れた。

　うん。我ながら心が広い。どうせ死ぬんだし、大概の事は許せそうだ。

「じゃあ、どうやって死のうかしら？　クロスケさんは何か考えて来ているのでしょう？」

「クロスケでいいよ。うん、やっぱり自殺サイトでの死に方って言ったら、『練炭自殺』が定番なんじゃないかな。僕はそのつもりだったけど」

「ああ、一時期多かったわね。なるほど、あれなら眠るように楽に死ねると評判だものね。ついでにキレイに死ねるのであれば、それに越したことはないわよね、クロスケ」

　評判て。近所の井戸端会議で聞いてきたみたいに。この子、見かけに寄らず面白いのかもしれないな。そう思うと、僕の口元は緩んでいた。

　ところで、僕は「闇猫」と呼び捨てにすることを許してもらっていないけど。てっきり「私は闇猫でいいわ」って言ってくれるもんだと思ったよ。しっかり僕は呼び捨てにされていますが。

「さて、そうと決まれば行きましょうか」

　すっくと立ち上がり、またしても僕の手を取った闇猫。胸がドキリと跳ねたように感じるのは、手を握られたからなのか？　さっきは何も思わなかったのに。

　それより、今度はどこかに突き飛ばされないように警戒しなくちゃな……。

　――僕らは、気付けばホームセンターの中にいた。

　闇猫は練炭と七輪をカートに入れて、レジへとずんずん突き進む。あまりに無駄の無い彼女の動きに、僕は付いていくので精一杯だ。

　その時ふと、僕は一つの懸念を持った。

「闇猫さん、ちょい待ち」

　少し歩速を速めた僕は、闇猫の前に回りこみ、彼女の表情を観察する。

　う。かわいい。けど。

「何？」

「――ダメだ。そんな顔して、そんな物レジに持っていったら、警察に通報されるかも知れないよ」

　眉間に皺を寄せ、決意に満ちた闇猫の顔は「これから自殺します」と誰が見ても分かるだろう。大体、高校生が買うような物ではないのだから。渋すぎるチョイスだし。

「見た目通り細かい事に気がつく人ね。分かったわ。では、こうしましょう」

「え？」

　見た目通り？　僕、そんなに神経質そうに見えるんだろうか？　とりあえず褒められた気はしないな。いや、絶対褒めてないよね。

　そんな細かい事に気を取られていた直後、僕は彼女への可憐なイメージを崩壊させることとなる。

「きょ～おは楽しいサンマの日～！　本格派～にはやっぱり七輪～！」

　土曜日の昼下がり、満員の店内に、闇猫の陽気な歌声が響く。沢山のお客さんが僕らを訝しげに凝視しつつ、固まった。分かりますよ、皆さん。「こいつおかしい」「普通じゃない」「アブナイ」って思ってるんですよね……。実は僕も思ってますよ、ええ。

「サ、サ、サンマ～、サ、サマンサ～！」

　サマンサって誰だよ？　闇猫はそんな冷ややかな視線にも屈することなく大声で歌い続け、更にスキップまで加えてレジへとショッピングカートを運んでいった。猛スピードのカートは、途中小学生やお年寄りを跳ね飛ばした。吹き飛ばされた人が陳列棚に激突し、商品が落下する。

　湧き起こる悲鳴。飛び交う怒号。泣き叫ぶ子供達。

　店内は阿鼻叫喚の地獄絵図と化している。

　だが、闇猫はそんなことお構いなしだ。

　どんだけサンマが楽しみなんだよ、そのキャラ！

　――あれだけの騒ぎを起こしながらも、奇跡的に練炭と七輪を手に入れる事に成功した僕らは、次の障害に直面していた。

　先ほどの公園のベンチで、七輪と練炭、そして一応怪しまれないように買ったサンマを抱え、並んで座る僕ら。そんな僕達を横目で不思議そうに見ながら、子供達が駆け抜けてゆく。

「……盲点だったわね。高校生である私達には、車のように手軽な密室が用意出来ないわ……」

「そうだね。いや、僕は気付いていたよ。でも、闇猫さんの動きが早すぎて、議論する暇がなかった」

「あら？　私のせいにするつもり？　いやだ、心の狭い男ね」

　おいおい、それは心外だな。つい今さっき、僕はキミに殺されかけたことを許しているんだけれども。

「そういうつもりで言ったんじゃないよ。しかし、ホントどうしようか？」

「そうね……。じゃあ、ラブホでも行く？」

　ブーッ！　

　僕は飲んでいた缶コーヒーを盛大に噴き出した。

「なななな、なんでそうなる？」

「何慌ててるの？　密室に出来そうで邪魔が入らない所なんて、ラブホくらいしかないでしょう？」

　涼しい顔をして、なんという恐ろしいことを。

「ぼぼぼ、僕はそんなとこ入ったことないから分からないよ！　てか、そんな事したら、そのラブホに迷惑がかかるじゃないか」

「いやね、私だってラブホに自分で入ったことなんてないわ。でも、友達からの話を聞く限り、なんとかなるんじゃないかしら」

「友達いたんだ……」

「そこ、疑問に思うとこなの？　不愉快だわ。特にあなたからそう思われるのが」

「重ねてくるなぁ。不愉快さが二倍になって返ってきたよ……」

　――そんなこんなの議論の末、僕らは今、ラブホテルの前に立っている。

　夢と魔法の王国を想起させるメルヘンな外観を持つこのラブホは、僕の持っていたイメージとは程遠いものだった。なぜこんなに可愛らしいんだ？　ここですることって、普通、アレしかないだろ？

「はぅ」

「ん？」

　ちょっとだけ想像したら急に恥ずかしくなり、おかしな声が漏れた。そんな僕の顔を、闇猫が小首を傾げて覗き込む。やめてくれ。意識しちゃうじゃないか。顔がどんどん熱くなる。なんか変な汗が出てきた。

　なにしろ僕には、キスの経験すらない。それ以前に、お付き合いしたこともないんだから。そこまで考えたら心がマッハで落ち込んだ。

　うん。やっぱり死のう。その前に、だ。七輪と練炭、そしてサンマの生臭い匂いを漂わせる高校生のカップル。

「入れねーだろ、これ！」

　という僕の予想はあっさりと覆された。

　中に入ればロビーは無人。各部屋の内部写真がパネルにより壁一面に展示されている。凄い。露天風呂が付いている部屋まであるのか。カラオケ、ゲーム、映画に食事……なんでも揃っているんだなぁ。初めてのラブホに戸惑う僕を尻目に、闇猫がなにやらボタンを押す。と、部屋のカードキーが出てきた。

　監視カメラはあるけれど、何も言われない。制服でもウェルカム？　コスプレだとでも思っているのか？　本当に高校生なのに。だとしたらショックだ。まぁ、一応七輪も練炭も紙袋で隠しているし、おかしな道具を持ち込む怪しいカップルなんて、結構いるのかも知れないな。いや、僕はどんな物をどんな風に使うのかとか、全然知らないんだけれど。本当に。

　そわそわしている僕に気付く事無く、闇猫がロビーのすぐ脇にあるエレベーターのボタンを押した。ほどなくドアが左右に開き、四人乗れば一杯になるであろう鏡張りの箱内をさらけ出した。

「行きましょう」

「う、うん」

　ドキドキする！　なんだ、このドキドキは！　違う！　僕らはラブホを本来の目的で使用する為に来たんじゃない！

　そう自分に言い聞かせるも、胸の動悸は速まるばかりだ。

　闇猫がカードを差し込むと、ガチンと小気味良い音がして、扉のロックが外れた。ノブを引き、ドアを開けると、部屋の玄関の照明が自動で点き、思いのほかオシャレな空間が目に飛び込んできた。僕が見た事もないような大きなベッドも、嫌でも視界に入ってくる。

「いけそうね、このお風呂。換気扇とドアの所をガムテープで目張りすれば、完全な密室が作れるわ。それにしてもこのお風呂、どうしてガラス張りなのかしら？　これじゃあ外から丸見えだわ」

　闇猫は初めてのラブホにも全く何の感慨も湧かないのだろう。本当に初めてなのかは知らないが。……おっと。こんなこと言ったら殴られそうだ。

　練炭を置くと一目散にバスルームに入り、中を調べている闇猫は、自らの提案の正しさに安心しているようだ。天井に取り付けられた換気扇へと手を伸ばし、背伸びをする闇猫。上の制服とスカートの隙間から、白く細い腰がチラリと覗く。

　お、落ち着け、僕！　

　僕は何食わぬ顔をして赤い革張りソファに腰を下ろし、平静を取り繕った。

「な、なぁ、闇猫さん。闇猫さんはどうして死にたいの？　そんなにかわいいのに」

「あら、ありがとう。でも、それは言えないわ。クロスケこそ、今流行の眼鏡男子だと思うのだけれど、なぜ死のうと思うのかしら？」

　闇猫は僕の隣に寄り添うように座ると、逆に質問を返してきた。二人掛けのソファは、どうしても太ももが密着してしまう。伝わる闇猫の温もりに頬が熱くなる。

「ぼ、僕は……家が医者で……でも、親の期待に応えられるような成績が取れなくなったから……」

　喋りがしどろもどろになってしまう。うう、情けないぞ、自分！

「ふぅん。いかにもな理由で、つまらないわね。もっとこう、兄が変態で、毎晩おかしなイタズラをされるとか、血の繋がった妹に欲情してしまってとか、刺激的な理由を期待していたのに」

「……期待に応えられなくて良かったよ。てか、人の死ぬ理由で面白がろうとするなよ」

「あら？　どうせ死ぬなら、楽しまなくちゃ損じゃない？」

「何その一瞬納得しそうになる理屈。僕が言ってるのは……！」

　そこで、言葉が止まった。

「……どうしたの？」

　きょとんとして上目使いに僕を見る闇猫。僕はそんな彼女を身じろぎもせずに見つめ返していた。

　なんて綺麗な瞳だろう。真っ直ぐに迷い無く僕を射抜く視線に息を呑んだ。

「……そうだ。どうせ人は、死ぬんだ」

「何を当たり前の事を言っているの？　そうよ、人は放っておいても七八十年も生きれば、勝手に死ぬわ」

「なら、死ぬまで楽しく生きたほうがいいに決まってる。……僕は何を悩んでいたんだろう。勉強が出来ない？　親の期待に応えられない？　それがどうしたって言うんだ？　そんなことが出来なくても、死んだ気になればどうやってでも生きていけるんじゃないか？　もっと楽しいこと、いっぱいあるんじゃないか……？」

　そうだ。例えば今体験しているドキドキは、僕の今までの人生には無かったものだし、凄く楽しい。　闇猫といるこの時間、僕は楽しんでいるんだ。

　人生には、僕の知らない楽しいことが、まだまだある！

　今死ぬなんて、勿体無くはないか？

　これまでに何度も考えた末の、自殺という結論だった。でも、想像するのと体験するのとでは、こんなにも……それこそ天と地ほどの違いがある。

　恋は、特にそうなのかも、な。

　僕は、誰の為に生きているんだろう？

　僕の人生は、誰のものなんだろう？

　辛いのなんて、今だけだ。

　絶対、希望があるはずだ！

　必ず、幸せが訪れるはずだ！

　まだ頑張れる。

　僕はまだまだ、頑張れる！

「闇猫さん。悪いけど、僕、死ぬのやめるよ」

「そう。偶然ね。私もそうしようと思っていたところよ」

　闇猫はそう言って、イタズラっぽくクスクスと笑う。

「え？　そうなんだ。でも、なんで？」

「こんなにドキドキすることがあるのなら、生きていくのも悪くないかな、って思って」

　闇猫は意外な答えに目を丸くする僕に向け、ほんのりと頬を紅潮させながら、満面の笑顔を作った。初めて見せた闇猫の笑顔が、僕の胸を温かい気持ちで一杯に満たした。

　――ラブホテルを出て、夕闇に染まる公園で焼いたサンマは、通りすがりの猫に奪われた。僕らは二人、「マンガみたいだね」と笑った。空に一際強く輝く一等星に再会を誓い、僕らは家路につくことにした。

「じゃ、またね」

「うん。またね、クロスケ」

　次に会う時には、もっと沢山話したい。

　彼女の事を、もっと知りたい。

　小さくなってゆく闇猫の細い背中を見送りながら、未来を心待ちにしている自分に気がついた。　

「またね……、か」

　いい言葉だなと思い、月を見上げた。　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～END～