前世スライムの俺は魔王に転生しても分裂、合体、変身使えました 【家族編】

エピローグ ２ 【家族】

「お帰りなさいませ、スライ様――此度の旅はいかがでしたか？」

　柔らかいその声に、目を開ける。

　するとそこにいたのは、俺のもう一人の【家族】――フーコ。

　雪のように美しく白い髪を撫でながら、彼女は小首を傾げて微笑んだ。その姿を見ると、改めて帰ってきたのだなと、そう感じる。愛おしいとさえ思われる少女に、俺はつい手を伸ばして――。

「――ひゃうっ！？　ス、スライ様っ！？」

「あ、ごめん。つい……」

　頭を撫でてしまっていた。

　それはまるで、孤児院の子供たちにそうしていた時のように。

　フーコはびくりと肩を跳ね上がらせる。まぁ、突然にそんなことをされたら、驚くのは当然のことだよな。――と、そう思った俺は、慌ててその手を引こうとした。

　すると、彼女は思わぬ反応を示した。

「あ、あの――っ！　そ、その！　このまま……！」

「……フーコ？」

　フーコは俺の腕を強く掴んで、頬を赤らめる。

　そして上目遣いにこちらを見つめ、唇を軽く噛んで黙ってしまった。

　これはもしかすると、もしかするのかもしれない。だとするならば、ちょっと確認を取ってみなければ……。

「フーコ。もしかして、それって……ヤキモチ？」

「――――――――――っ！？」

「いてっ、いてっ！？」

　と、言ってみたらポカポカと叩かれてしまった。

　フーコは、もう耳まで真っ赤になってしまっている。どうやら俺の指摘は正しかったらしく、図星、というやつなのだろう。しかしそうだとしても、ここまで恥ずかしがるモノなのだろうか。俺にはイマイチ理解できない部分であった。

　それでも、ひとまずは謝らなければ……。

「ごめん、ごめんって。な？　フーコ」

「……ん～っ！　もう。スライ様はいけずです」

「い、いけず？　それって、いったいどういう意味です？」

「し、知りません！　もう、この話は終わりにしましょう！！」

　はて？　今度はそっぽを向かれてしまった。

　しかもよく意味の分からない言葉を使われて、こちらは呆然とするしかない。とは言え、もう終わりと断言されてしまったのだ。これ以上、話を広げるわけにもいかないだろう。そんなわけだから、俺は一番最初の問いに答えることにした。

「……良い旅、だったと思うよ」

「そう、ですか。それなら良かったです」

　するとフーコは、ふと安心したような表情を浮かべる。

　それはきっと、あの時のことを不安に思っていたからに違いない。俺はここ数日慌ただしかったこともあって、思い返せなかったあの日――リベドとの決着がついた時のことを思い出すのであった。

◆◇◆

「どうして！？　ようやく会えたのに、昔に戻れるのに――ねぇ、どうして！？」

「アニ…………」

　リベドとの闘いの後に、目を覚ましたアニは――二度と起きることのないユキを見て、悲痛な叫び声を上げていた。

　――どうして、と。

　自分の守りたかったモノが、今まさに目の前で、砂のように零れ落ちていく。

　それは彼女にしか分からないことであろうが、さぞ耐え難いことであることは十二分に伝わってきた。普段の冷静沈着な仮面は剥がれ落ち、今は泣き虫な女の子になったアニは、何度も何度も揺すっている。

　だがしかし、ユキは閉じた目蓋を再び開くことはない。

　紫色の変質は、首を伝って顔の半分に達している。しかし心臓の位置から感じられていた脈動は絶たれ、その活動を停止させたことを、嫌というほど感じさせられた。

　――ユキは命を落とした。

　それは、変えようのない事実であり、現実であった。

「――そう、だ。私の【治癒】なら、もしかしたら……！」

　それでも、彼女は諦めない。

　アニは静かにユキを寝かせると、その上に手をかざした。

　そして意識を集中させ、以前、ロマニさんを救った時と同様の光を生み出す。するとその光に包まれたユキの身体は、本来そうであった美しい姿に変化していった。

　しかし――。

「どう、して……？　いつもなら、目を覚ましてくれるのに！！　ねぇ、起きてよユキ！？　目を、開けて……っ！！」

　――彼が、目覚めることはない。

　アニの悲鳴が木霊する。その声に、何事かと眠りから覚める男達もいた。

　それでもなお、ユキが目を覚ますことはない。悲しくも、それこそが紛うことなき運命なのだと、そう物語るかのように――。

「アニ、ユキはもう……」

「うるさいっ！　うるさい、うるさいっ！！　ユキはまだ、死んでな――」

　俺は、アニの肩に手を乗せる。

　だが彼女はそれを振り払って、再び【蘇生（リザレクション）】を発動しようとした。

　――その時だった。

「――うっ、うぅッ……！？」

「アニ！　いったい、どうしたんだ！？」

　アニが――自らの頭を押さえて、苦しみ始めたのは。

　俺は、倒れそうになった彼女を即座に支える。顔を覗き込むと、そこからは血の気が引き、青ざめてしまっていた。呼吸は荒くなり、視線もどこか虚ろ。

　一目見て、非常事態だと分かる、危険だと分かるほどであった。

「アニ、大丈夫か……！？」

「大丈夫だ。それよりも、まだユキが――」

　でも、彼女には自分のこと以上に大切なモノがあった。

　そのために、彼女は弱々しく俺の手を振り解いて、手をかざそうと――。

「――それ以上は、いけませんよ。アニさん」

　不意に声が聞こえ、俺たちは動きを止めることになった。

　それは、俺のよく知った声。その声の主というのは――フーコ。声のした方を見れば、そこには【転移】を用いてきたのだろう、彼女の姿があった。

「フーコ！？　お前、どうしてここに！」

「申し訳ございません、スライ様――緊急事態でございます」

　俺がその名を呼ぶと、彼女はそう答えてこちらへと駆け寄る。そしてアニの手を握りしめて、「やはり……」と、小さく呟いた。アニは怪訝そうに眉をひそめて、しかしフーコの手は払わない。反対に、このように訊ねた。

「お前は……何だ？　いったい、私に――」

　だが、それに被せるようにしてフーコは突然にこう断言する。

「――アニさん。貴方の能力では、ユキさんを救うことは出来ません」――と。

「なっ……！？」

　それを聞いて、アニの表情が明らかに変わる。

　血の気の引いていた顔には力が戻り、しかし同時に困惑の色が浮かんだ。

　そんな彼女に、フーコは言い返す暇もなくこのように、説明を加えるのであった。

「アニさんの能力は、【治癒】でも【蘇生】でもなく――【時間の逆行（リトログレッション・イン・タイム）】です。それでは、運命の鎖は絶ち切れない……」

「【時間の逆行】……？」

　俺が繰り返すと、フーコは頷く。

「スライ様と同じです。アニさんの使っている能力は、【魔力】を使用しないモノでした――ただ、ようやくその力の出処が分かったのです」

　そして、こう言った。

「それは、【魂の力】です」――と。

　すっと立ち上がって、フーコはアニの後ろに回り込む。

　次いで首筋に手を当て、小さく息をついた。

「やはり――魂の摩耗が激しい。このまま、その能力を使い続ければ、いずれアニさんは……死んでしまう、でしょう」

　――出てきたのは、非情な宣告。

　それを聞いた時、俺の脳裏によぎったのは先代の【魔王】のこと。彼は強靭な肉体を持ちながらも、魂の寿命には抗えなかった。つまり、フーコの言う『死』とは、そういう意味なのではないだろうか。

「私が、死ぬ……？」

　言われてアニは愕然とする。

　ユキにかざしていた手を力なく垂らし、声を震わせた。

　彼女は何を思うのだろう。いいや、もしかしたら状況は分かっていないのかもしれない。ただ漠然と『死』という概念が、迫ってきているのかもしれない。

　それもそのはずだ。いきなり言われても、そんなこと理解できるはずがなかった。

「今ならまだ、普通の人として生涯を送るだけの力は残っているはずです。ただ、今後この能力を使うとなったら――」

　――それでも。それが、事実であると。

　フーコはアニに語りかける。その声には、必死さが滲み出していた。

　周囲から音が消える。男達も、空気の重さを感じ取ったのか、黙して状況を見守っていた。その中で、しかしアニだけは――。

「い、嫌だ！　私なんかのことよりも、ユキが……ッ！」

　――知らない。そんなこと、知ったことではないと。

　またもや【時間の逆行】を使用しようとし、手をかざした。だが、

「やめてくださいっ！　――アニさんッ！！」

　それを強く制止したのは、フーコであった。

　彼女は髪を振り乱しながら、アニに強く抱きついて声を荒らげる。しかしアニは止まらなかった。むしろ、より激しく力を使おうとしながら、

「お前に、何が分かる！？　私がどれだけユキのことを大切に思ってきたか！　ようやく、ようやく一緒に暮らせるかもしれないんだ！　だったら、だったら……！！」

　そう。泣きじゃくる子供のように、叫んだ。

　アニはフーコを振り払おうと暴れる。だがしかし、フーコは決して離さないとばかりにしがみ付いた。そして、

「分かりません！　でもアニさん――」

　こう声を上げる。

「――貴方には、【笑顔にしなければならない家族】が残っている！！」――と。

「――――――――――っ！」

　それを耳にした瞬間に、ピタリ、アニの動きが止まった。

　どれだけの沈黙が続いたであろうか。数秒か、数分か、数時間か……。

　ただの一瞬に違いなかったかもしれない。それでも、そこにあった感情はその時間の中に置くには、あまりに重く、そして悲しい。

　やがて、沈黙は破られた。

　それは――。

「う、うぅ……うあああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」

　誰よりも強がって生きてきた。

　そんな、一人の女の子の泣き声によって――。

◆◇◆

　俺は、涙を堪えながら伝えることにした。

「フーコ。アニが、ありがとう、だってさ……」――と。

　すると少女は少しだけ驚いたような顔をして、その後に優しく微笑んだ。

　そして小さく「そう、ですか。良かった……」と、穏やかな口調で言い、胸に手を重ねる。慈愛に満ちたその表情からは、幸せが感じられた。

　その姿を見て、俺はふと思う。

　いいや、分かったのだ。どうしてフーコが、あそこまで真剣だったのか、が。

　おそらく彼女は、孤児院の子供たちと自分を重ねたのだ。同じ状況で、置いて行かれる者として。先代の【魔王】に置いて行かれた自分と、一歩間違えればそうなっていたかもしれない、孤児院の子供のことを……。

　だとすれば、この子はなんと心の優しい人なのだろうか。

「？　スライ様。何を、笑っておられるのですか？」

「ん？　あぁ、いや――何でもないよ」

「はぁ、そうですか……？」

　と、そんなことを考えていたら、表情に出てしまっていたらしい。

　俺は笑って誤魔化した。するとフーコは小首を傾げるも、追及はしてこない。

　あぁ、良かった。さすがに今のは、たとえ相手がフーコであっても、話すには恥ずかしい内容だったから。俺は、ホッと胸を撫で下ろした。

「ところで、スライ様？　今後のことについて、なのですが――」

　さて。そうしていると、フーコがそう切り出してきた。

　あぁ、そうだったな。まだまだ、【人間】について学ぶ旅は終わっていない。だとすれば、すぐに次の旅の支度をしなければならないだろう。でも、その前に――。

　俺はおもむろに、フーコに歩み寄った。

　そして、

「この城の中を、案内してくれないかな？　フーコっていう、俺の大切な【家族】と共に過ごす世界について、さ」

　そう声をかける。

　すると彼女はキョトンとし、しかしすぐに満面の笑みを浮かべて――。

「――はいっ！　それではまず、私の一番のおススメの場所へ案内します！！」

　元気よくそう、答えるのだった。

　そして俺は少女の先導に従って、初めて魔王城の一室から外へ出る。一番身近な【家族】と一緒に、共に過ごす【家族】と一緒に。

　次の旅に出るのは、もう少し後からでもいいだろう。

　きっと【人間】を知るには、たくさんの時間が必要だから。

　もう少しだけ、ゆっくりとこの時間を噛みしめてからでも、いいだろう――。

　――【家族】と過ごす、この時間を――