エピローグ 2 【家族】
「お帰りなさいませ、スライ様――此度の旅はいかがでしたか?」
柔らかいその声に、目を開ける。
するとそこにいたのは、俺のもう一人の【家族】――フーコ。
雪のように美しく白い髪を撫でながら、彼女は小首を傾げて微笑んだ。その姿を見ると、改めて帰ってきたのだなと、そう感じる。愛おしいとさえ思われる少女に、俺はつい手を伸ばして――。
「――ひゃうっ!? ス、スライ様っ!?」
「あ、ごめん。つい……」
頭を撫でてしまっていた。
それはまるで、孤児院の子供たちにそうしていた時のように。
フーコはびくりと肩を跳ね上がらせる。まぁ、突然にそんなことをされたら、驚くのは当然のことだよな。――と、そう思った俺は、慌ててその手を引こうとした。
すると、彼女は思わぬ反応を示した。
「あ、あの――っ! そ、その! このまま……!」
「……フーコ?」
フーコは俺の腕を強く掴んで、頬を赤らめる。
そして上目遣いにこちらを見つめ、唇を軽く噛んで黙ってしまった。
これはもしかすると、もしかするのかもしれない。だとするならば、ちょっと確認を取ってみなければ……。
「フーコ。もしかして、それって……ヤキモチ?」
「――――――――――っ!?」
「いてっ、いてっ!?」
と、言ってみたらポカポカと叩かれてしまった。
フーコは、もう耳まで真っ赤になってしまっている。どうやら俺の指摘は正しかったらしく、図星、というやつなのだろう。しかしそうだとしても、ここまで恥ずかしがるモノなのだろうか。俺にはイマイチ理解できない部分であった。
それでも、ひとまずは謝らなければ……。
「ごめん、ごめんって。な? フーコ」
「……ん~っ! もう。スライ様はいけずです」
「い、いけず? それって、いったいどういう意味です?」
「し、知りません! もう、この話は終わりにしましょう!!」
はて? 今度はそっぽを向かれてしまった。
しかもよく意味の分からない言葉を使われて、こちらは呆然とするしかない。とは言え、もう終わりと断言されてしまったのだ。これ以上、話を広げるわけにもいかないだろう。そんなわけだから、俺は一番最初の問いに答えることにした。
「……良い旅、だったと思うよ」
「そう、ですか。それなら良かったです」
するとフーコは、ふと安心したような表情を浮かべる。
それはきっと、あの時のことを不安に思っていたからに違いない。俺はここ数日慌ただしかったこともあって、思い返せなかったあの日――リベドとの決着がついた時のことを思い出すのであった。
◆◇◆
「どうして!? ようやく会えたのに、昔に戻れるのに――ねぇ、どうして!?」
「アニ…………」
リベドとの闘いの後に、目を覚ましたアニは――二度と起きることのないユキを見て、悲痛な叫び声を上げていた。
――どうして、と。
自分の守りたかったモノが、今まさに目の前で、砂のように零れ落ちていく。
それは彼女にしか分からないことであろうが、さぞ耐え難いことであることは十二分に伝わってきた。普段の冷静沈着な仮面は剥がれ落ち、今は泣き虫な女の子になったアニは、何度も何度も揺すっている。
だがしかし、ユキは閉じた目蓋を再び開くことはない。
紫色の変質は、首を伝って顔の半分に達している。しかし心臓の位置から感じられていた脈動は絶たれ、その活動を停止させたことを、嫌というほど感じさせられた。
――ユキは命を落とした。
それは、変えようのない事実であり、現実であった。
「――そう、だ。私の【治癒】なら、もしかしたら……!」
それでも、彼女は諦めない。
アニは静かにユキを寝かせると、その上に手をかざした。
そして意識を集中させ、以前、ロマニさんを救った時と同様の光を生み出す。するとその光に包まれたユキの身体は、本来そうであった美しい姿に変化していった。
しかし――。
「どう、して……? いつもなら、目を覚ましてくれるのに!! ねぇ、起きてよユキ!? 目を、開けて……っ!!」
――彼が、目覚めることはない。
アニの悲鳴が木霊する。その声に、何事かと眠りから覚める男達もいた。
それでもなお、ユキが目を覚ますことはない。悲しくも、それこそが紛うことなき運命なのだと、そう物語るかのように――。
「アニ、ユキはもう……」
「うるさいっ! うるさい、うるさいっ!! ユキはまだ、死んでな――」
俺は、アニの肩に手を乗せる。
だが彼女はそれを振り払って、再び【
――その時だった。
「――うっ、うぅッ……!?」
「アニ! いったい、どうしたんだ!?」
アニが――自らの頭を押さえて、苦しみ始めたのは。
俺は、倒れそうになった彼女を即座に支える。顔を覗き込むと、そこからは血の気が引き、青ざめてしまっていた。呼吸は荒くなり、視線もどこか虚ろ。
一目見て、非常事態だと分かる、危険だと分かるほどであった。
「アニ、大丈夫か……!?」
「大丈夫だ。それよりも、まだユキが――」
でも、彼女には自分のこと以上に大切なモノがあった。
そのために、彼女は弱々しく俺の手を振り解いて、手をかざそうと――。
「――それ以上は、いけませんよ。アニさん」
不意に声が聞こえ、俺たちは動きを止めることになった。
それは、俺のよく知った声。その声の主というのは――フーコ。声のした方を見れば、そこには【転移】を用いてきたのだろう、彼女の姿があった。
「フーコ!? お前、どうしてここに!」
「申し訳ございません、スライ様――緊急事態でございます」
俺がその名を呼ぶと、彼女はそう答えてこちらへと駆け寄る。そしてアニの手を握りしめて、「やはり……」と、小さく呟いた。アニは怪訝そうに眉をひそめて、しかしフーコの手は払わない。反対に、このように訊ねた。
「お前は……何だ? いったい、私に――」
だが、それに被せるようにしてフーコは突然にこう断言する。
「――アニさん。貴方の能力では、ユキさんを救うことは出来ません」――と。
「なっ……!?」
それを聞いて、アニの表情が明らかに変わる。
血の気の引いていた顔には力が戻り、しかし同時に困惑の色が浮かんだ。
そんな彼女に、フーコは言い返す暇もなくこのように、説明を加えるのであった。
「アニさんの能力は、【治癒】でも【蘇生】でもなく――【
「【時間の逆行】……?」
俺が繰り返すと、フーコは頷く。
「スライ様と同じです。アニさんの使っている能力は、【魔力】を使用しないモノでした――ただ、ようやくその力の出処が分かったのです」
そして、こう言った。
「それは、【魂の力】です」――と。
すっと立ち上がって、フーコはアニの後ろに回り込む。
次いで首筋に手を当て、小さく息をついた。
「やはり――魂の摩耗が激しい。このまま、その能力を使い続ければ、いずれアニさんは……死んでしまう、でしょう」
――出てきたのは、非情な宣告。
それを聞いた時、俺の脳裏によぎったのは先代の【魔王】のこと。彼は強靭な肉体を持ちながらも、魂の寿命には抗えなかった。つまり、フーコの言う『死』とは、そういう意味なのではないだろうか。
「私が、死ぬ……?」
言われてアニは愕然とする。
ユキにかざしていた手を力なく垂らし、声を震わせた。
彼女は何を思うのだろう。いいや、もしかしたら状況は分かっていないのかもしれない。ただ漠然と『死』という概念が、迫ってきているのかもしれない。
それもそのはずだ。いきなり言われても、そんなこと理解できるはずがなかった。
「今ならまだ、普通の人として生涯を送るだけの力は残っているはずです。ただ、今後この能力を使うとなったら――」
――それでも。それが、事実であると。
フーコはアニに語りかける。その声には、必死さが滲み出していた。
周囲から音が消える。男達も、空気の重さを感じ取ったのか、黙して状況を見守っていた。その中で、しかしアニだけは――。
「い、嫌だ! 私なんかのことよりも、ユキが……ッ!」
――知らない。そんなこと、知ったことではないと。
またもや【時間の逆行】を使用しようとし、手をかざした。だが、
「やめてくださいっ! ――アニさんッ!!」
それを強く制止したのは、フーコであった。
彼女は髪を振り乱しながら、アニに強く抱きついて声を荒らげる。しかしアニは止まらなかった。むしろ、より激しく力を使おうとしながら、
「お前に、何が分かる!? 私がどれだけユキのことを大切に思ってきたか! ようやく、ようやく一緒に暮らせるかもしれないんだ! だったら、だったら……!!」
そう。泣きじゃくる子供のように、叫んだ。
アニはフーコを振り払おうと暴れる。だがしかし、フーコは決して離さないとばかりにしがみ付いた。そして、
「分かりません! でもアニさん――」
こう声を上げる。
「――貴方には、【笑顔にしなければならない家族】が残っている!!」――と。
「――――――――――っ!」
それを耳にした瞬間に、ピタリ、アニの動きが止まった。
どれだけの沈黙が続いたであろうか。数秒か、数分か、数時間か……。
ただの一瞬に違いなかったかもしれない。それでも、そこにあった感情はその時間の中に置くには、あまりに重く、そして悲しい。
やがて、沈黙は破られた。
それは――。
「う、うぅ……うあああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ!!!」
誰よりも強がって生きてきた。
そんな、一人の女の子の泣き声によって――。
◆◇◆
俺は、涙を堪えながら伝えることにした。
「フーコ。アニが、ありがとう、だってさ……」――と。
すると少女は少しだけ驚いたような顔をして、その後に優しく微笑んだ。
そして小さく「そう、ですか。良かった……」と、穏やかな口調で言い、胸に手を重ねる。慈愛に満ちたその表情からは、幸せが感じられた。
その姿を見て、俺はふと思う。
いいや、分かったのだ。どうしてフーコが、あそこまで真剣だったのか、が。
おそらく彼女は、孤児院の子供たちと自分を重ねたのだ。同じ状況で、置いて行かれる者として。先代の【魔王】に置いて行かれた自分と、一歩間違えればそうなっていたかもしれない、孤児院の子供のことを……。
だとすれば、この子はなんと心の優しい人なのだろうか。
「? スライ様。何を、笑っておられるのですか?」
「ん? あぁ、いや――何でもないよ」
「はぁ、そうですか……?」
と、そんなことを考えていたら、表情に出てしまっていたらしい。
俺は笑って誤魔化した。するとフーコは小首を傾げるも、追及はしてこない。
あぁ、良かった。さすがに今のは、たとえ相手がフーコであっても、話すには恥ずかしい内容だったから。俺は、ホッと胸を撫で下ろした。
「ところで、スライ様? 今後のことについて、なのですが――」
さて。そうしていると、フーコがそう切り出してきた。
あぁ、そうだったな。まだまだ、【人間】について学ぶ旅は終わっていない。だとすれば、すぐに次の旅の支度をしなければならないだろう。でも、その前に――。
俺はおもむろに、フーコに歩み寄った。
そして、
「この城の中を、案内してくれないかな? フーコっていう、俺の大切な【家族】と共に過ごす世界について、さ」
そう声をかける。
すると彼女はキョトンとし、しかしすぐに満面の笑みを浮かべて――。
「――はいっ! それではまず、私の一番のおススメの場所へ案内します!!」
元気よくそう、答えるのだった。
そして俺は少女の先導に従って、初めて魔王城の一室から外へ出る。一番身近な【家族】と一緒に、共に過ごす【家族】と一緒に。
次の旅に出るのは、もう少し後からでもいいだろう。
きっと【人間】を知るには、たくさんの時間が必要だから。
もう少しだけ、ゆっくりとこの時間を噛みしめてからでも、いいだろう――。
――【家族】と過ごす、この時間を――
前世スライムの俺は魔王に転生しても分裂、合体、変身使えました 【家族編】 あざね @sennami0406
★で称える
この小説が面白かったら★をつけてください。おすすめレビューも書けます。
カクヨムを、もっと楽しもう
カクヨムにユーザー登録すると、この小説を他の読者へ★やレビューでおすすめできます。気になる小説や作者の更新チェックに便利なフォロー機能もお試しください。
新規ユーザー登録(無料)簡単に登録できます
この小説のタグ
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます