前世スライムの俺は魔王に転生しても分裂、合体、変身使えました 【家族編】

エピローグ １ 生きていれば

　――あの闘いから、数日の時が流れた。

　俺とアニ、イム、そして孤児院のみんなは、ある墓の前で祈りを捧げていた。

　墓石には『ユキ――ここに眠る』と、刻まれている。ここはルインの街の一角にある共同墓地だ。晴天の日。されども、そこに人気はなかった。

　あの日――この街を支配していたギルドが壊滅した。

　その理由は一般に知れてはいないが、アニがリベドを倒した、という噂が広まっているようである。そのことによって、街の人々もアニに対して向ける目も変わり、彼女に感謝を述べるようにさえなっていた。

　それ自体は良いことなのだが、どうにも俺には腑に落ちない部分もあった。何せ、あまりにも突然な手のひら返しだからだ。釈然とできるわけがない。

　だけど、それを言うとアニは微笑みながら――

『――良いんだ。きっとこれも、ユキの残してくれたモノだから』

　そう、優しく返してくるのだった。

　ユキはアニだけではなく、間違いなくこの街の人々を救ったのだろう。それを否定したくはないし、みんながユキのことを覚えてくれている未来が、彼女にとっては嬉しいことだったのかもしれない。――だから、これでいいのだ、と。

　俺は隣で手を組んで、祈りを捧げるアニを見る。

　するとこちらの視線に気づいたのか、彼女は柔らかな微笑みを浮かべ――

「――どうした？　私の顔に、何か付いているか？」

　そう、訊いてきた。

　彼女の笑みには、やはり姉弟だからだろう、ユキの面影がある。元より美しかったその顔立ち、そこに慈愛に満ちた笑顔を浮かべられたら、言葉もでなくなる。

　あまりにも、綺麗だった。あぁ、やっぱり姉弟なのだ。

「……ううん。いや、何でもないよ」

　俺はそれを表現しようとして、やめる。

　何故だろうか。それを口にするのは、場違いであるように思えたのだった。

「さて！　みんな、帰ろう。今日の晩御飯は少し豪華だよ！」

　そんなことを考えていると、である。

　アニがどこか気風の良いお母さんのような口調で、そう号令をかけた。そうするとみんなが「はーい！」と、素直に従う。よし、それなら俺もそろそろ行くとしよう。

　いつまでも、ここにいるわけにはいかないのだから――。

「……行くのか？」

「――って、アニ！？　気付いてたのか？」

　と、そこで不意に立ち止まったアニに声をかけられた。

　子供たちはマーサの先導で先に行ってしまっている。が、彼女だけはこの場に留まり、俺のことを見つめていたのであった。

「この私が気付かないと思ったか？　気配が希薄になっていることなど、簡単に分かるさ――しかし、子供たちには声をかけていかないのか」

　アニは言うと、何故かぐっと顔を近付けてくる。

　不満そうに頬を膨らしながら。

「あ、あぁ……今じゃないと、余計に別れが辛くなるからな」

　それにしても、表情豊かになり過ぎではないだろうか。アニさん？

　俺はドキマキしながら、返答した。すると彼女はくすりと笑って、距離を取る。――なんだろうか。不思議な敗北感があるのは、気のせいか？

「まぁ。お前がそう言うなら、それでも構わないさ――それに、生きていればいつかまた会える。子供たちへの挨拶は、その時でも良いだろう」

「そう、か。そうだな……」

　彼女の言葉に、俺はついユキの墓を見た。

　生きていればと、アニの口から出たということ。それはもしかしたら、彼女の中ではもう気持ちの整理がついた、ということかもしれない。もちろん、そんな単純な話ではないだろうけど、アニはやはり、強い女性だった。

「あぁ、そう言えば――あの女の子には、礼を言っておいてくれ。彼女がいなければ、あの場で私はどうなっていたか分からないからな……」

「……分かった。伝えておくよ」

「それでは、またな……」

「あぁ、それじゃ……」

　さぁ。そう言っている間に、別れの時だ。

　彼女の言葉にそう返して、俺はふっと息をついた。アニもまた、笑みを浮かべたと思えば、すぐに子供たちを追いかけていってしまう。

　何ともあっさりとした、彼女らしい別れ方であった。

「さて。そろそろ頼む――フーコ」

　俺は誰もいない墓地で、そう声をかける。

　すると、いつものように俺の周囲には光が満ち始めた。

　そこに至って、俺は改めてこの街での出来事に思いを馳せる。色々なコトがあった。新しい【家族】の在り方を知って、その成長を目の当たりにした。

　実りの多い旅。そう言って、過言なかった。

　俺は静かに目を閉じる。

　次に目を開いた時、そこにいるのは――俺のもう一人の【家族】だ。