【無料試し読み】結城光流『白き面に、囚わるる 陰陽師・安倍晴明』

第一章_3

　　◇　◇　◇

　とある貴族の姫（ひめ）が、それを聞いたのだという。

　月も星もない、奇（き）妙（みよう）に寝（ね）苦（ぐる）しい夜中に、姫は何度も寝（ね）返（がえ）りを打って浅くまどろんでいた。

　音が聞こえたのは、ようやく訪（おとず）れた眠（ねむ）りの波に、いままさに吞（の）みこまれようとしていたときだった。

　さらさらと、かすかな音がした。

　髪（かみ）が茵（しとね）にこすれた音か。あるいは袿（うちぎ）の衣（きぬ）擦（ず）れか。

　とりとめもない思考が弾（はじ）けては消える。

　さらさら。さらさら。さらさら。さらさら。

　夢（ゆめ）現（うつつ）に聞いていたが、少しずつ頭がはっきりとしてきた。

　音が聞こえる。風を入れるために上がったままの半（は）蔀（じとみ）から。

　薄（うす）目（め）を開けて、暗（くら）闇（やみ）の中に視線を向ける。

　半蔀の向こうに、細い銀の筋が幾（いく）つも垂れていた。それらは風に揺（ゆ）れてぶつかり合い、さらさらと小さな音を立てていたのだ。

　銀色に光る糸。夢だろうか。もし夢でないなら、あれはなんなのだろう。

　奇妙だったが、糸が放つ銀の光は美しく思えて、姫はそろそろと起き上がり、半蔀に近づいた。

　蔀の枠（わく）に手をかけて外を見れば、まるで雨のように銀の糸が落ちてくる。

　暗闇の中にぼうと光を放つ銀糸はとても綺（き）麗（れい）で、夢見心（ごこ）地（ち）の姫は、室をぐるりと囲む簀（すの）子（こ）にふらりと出た。

　糸が落ちていた。雨のように落ちて、簀子に幾つも折り重なっていた。

　まるで絹の糸のようで、姫はそれを数本拾い上げた。

　固く冷たい、細い糸だった。こんな糸はこれまで見たことがない。

　この糸を集めて布を織ったら、さぞかし美しいものになるだろう。

　誰（だれ）かを呼んでこの糸を集めさせよう。

　そう思いながらふと視線をあげた姫は、一点に釘（くぎ）付（づ）けになった。

　白い面（おもて）が、浮（う）いていた。

　面だけだ。

　白い楕（だ）円（えん）に、細長い吊（つ）り目。とおった鼻筋、げっそりと肉の削（そ）げ落ちて丸みのまったくない頰（ほお）。奇妙に歪（ゆが）んだ口が半開きになって、──嗤（わら）っている。

　さらさらと音を立てて、銀の雨が降ってくる。

　宙に浮いた白い面が、姫をひたと見（み）据（す）えた。

　銀の雨が姫の手に、足に、体に、さらさらと音を立てながら絡（から）みついてくる。

　白い面が、姫の目の前に降りてきた。

　薄（うす）い唇（くちびる）が嗤っている。

　細長い目の奥に怪（あや）しい光が点（とも）った瞬（しゆん）間（かん）、姫はか細い悲鳴を上げて頽（くずお）れた。

　やがて、悲鳴を聞きつけて、雑（ぞう）色（しき）や女（によう）房（ぼう）、家人たちが何事かと駆（か）けつけてきた。

　簀子に倒（たお）れた姫を見つけて家人たちは色を失ったが、幸い彼女は気を失っていただけで、すぐに目を覚ました。

　しかし、不思議なことに、あのたくさんの銀の糸も、白い面も、すべて消え失せていた。

　青ざめて怯（おび）える姫の話を聞いた両親は、夢でも見たのだろうと彼女をなだめた。

　やがて落ちついた姫は、きっとそうだったのだと自分を納（なつ）得（とく）させ茵に横になると、家人たちが退（しりぞ）いていくのを見送ってから目を閉じた。

　しかし、寝苦しさが消えずに身の内にわだかまっていた。いやに暑い気がして、袿を胸の下まで引き下げて大きく息をつく。

　幾（いく）度（ど）めかの寝返りを打ったとき、姫はあの音を聞いた。

　さらさら。

　はっと目を開けた姫は、いつの間にか左手の小指に銀の糸が絡まっているのに気づき、息を吞んだ。

　しかし、糸はその瞬間、すっと消えてしまった。

　糸が絡まった痕（あと）だけが、小指に細く赤く残っていた。

　　◇　◇　◇

「……そうやって、銀の雨を見た姫が、片手の指では足りないくらいいるらしい」

　噂（うわさ）が出はじめたのはかなり前からだったという話だ。

　それがいままで晴明の耳に入らなかったのは、噂に妙（みよう）な尾（お）ひれがついて娘（むすめ）に悪（あ）しき風聞が立つのを防ぎたいと願う親が、ひた隠（かく）しにしていたから、らしい。

「それなのに、なんであんたがその話を知ってるの？」

　首をひねる太陰に、岦斎は得意げに胸を張った。

「人徳だ」

「……………へぇ」

　神将たちの冷たい視線が岦斎に集まった。

　大方、銀の雨に降られた姫の父親たちが、安倍晴明の助力を乞（こ）うているのだろう。

　しかし、表立って晴明を訪ねるのは周りの目が気になって憚（はばか）られる。姫の将来に傷をつける様な風聞はなんとしてでも避（さ）けたいはずだ。

　何しろ安倍晴明は、人間を父に、妖（あやかし）を母に持つ、半人半妖の青年なのだ。

　彼の作る霊（れい）符（ふ）は桁（けた）違（ちが）いの効果を発揮すると言われ、妖（よう）怪（かい）変（へん）化（げ）や悪（あつ）鬼（き）亡（ぼう）魂（こん）を退治る凄（すさ）まじい霊（れい）力（りよく）も持っている。しかし、徒（ただ）人（びと）とは一線を画した異様な雰（ふん）囲（い）気（き）を常に漂（ただよ）わせ、得体が知れず近寄りがたい。

　ゆえに、晴明の親友を自（じ）称（しよう）し、実際に同行している姿がかなり目（もく）撃（げき）されている榎岦斎に、噂（うわさ）話（ばなし）のふりをして話を伝え、あわよくば晴明の耳に入るように仕向けた。

　そんなところだろう。

　そういうことが、実はかなりある。

　太陰と玄武は、晴明を一瞥した。

　貴族たちが晴明のことを、徒人とは一線を画した異様な雰囲気を漂わせて得体がしれない、と考えるのは勝手だが、彼は少し徒人と違（ちが）うだけのごく普（ふ）通（つう）の青年だ。

　少なくとも太陰と玄武にとっての安倍晴明は、自分の心を表に出すことが苦手で、万（ばん）事（じ）に興味のないそぶりを見せている割には義（ぎ）理（り）堅（がた）い、結構面（おも）白（しろ）くて飽（あ）きない好ましい男だ。

　しかし、ごく普通の青年だと神将たちが思っていることをもし岦斎が知ったなら、お前たちのごく普通の基準はなんなんだと目を剝（む）くだろう。

　安倍晴明が二十歳（はたち）を少し超（こ）えた青年であるのは確かだが、半人半妖で凄まじい霊力を持った陰（おん）陽（みよう）師（じ）が、ごく普通であるはずはない。

「なぁ晴明。なんとも不思議な話だと思わないか」

「ああ、そうだな」

　気のない声で一応相（あい）槌（づち）を打った晴明に、岦斎は真（しん）剣（けん）な面（おも）持（も）ちで言った。

「銀色に輝（かがや）く雨だぞ。ちょっと見てみたいとか、思うだろう」

「別に」

「思えよ」

　晴明は肩（かた）をすくめてみせた。

　さらさらと音を立てて、銀の糸が降る。不思議な光景だとは思うが、興味をそそられるほどではない。

　ここで玄武が手を挙げた。

「銀の雨ではなく、銀の糸が降る、でいいのではないのか」

　細かい指（し）摘（てき）に、岦斎は半眼になった。

「俺に言うな。最初に銀の雨が云（うん）々（ぬん）と聞かされたから、俺もそれに倣（なら）っているだけだ」

「なるほど」

　玄武は素（す）直（なお）に応じると、それ以上は何も言わなかった。

　代わりに口を開いたのは朱雀だ。

「それで？」

「それで？」

　鸚（おう）鵡（む）返（がえ）しする岦斎に、朱雀は首を傾（かたむ）ける。

「銀の雨が降り、姫（ひめ）の指には赤い痕が残った。それで？」

「いやだから、不思議な話じゃないか」

　黙（だま）って聞いていた太陰が、胡（う）乱（ろん）げな顔をする。

「……ちょっと岦斎。あんたまさか、その話を、ただ、不思議だなぁって晴明に伝えるためだけに来たんじゃないでしょうね？」

　岦斎は胸を張った。

「その通り。何しろ俺は晴明の親友だからな。世情に疎（うと）いお前が、大（だい）内（だい）裏（り）ではやっている噂話を知らずに取り残されることがないよう、わざわざ出向いてきてやったんだ。さあさ、感謝していいぞ、思う存分全力で感謝をするところだ、遠（えん）慮（りよ）せず！」

　心の底から力いっぱい自信満々に断言した岦斎の晴れやかな笑（え）顔（がお）を見て、晴明は静かに口を開いた。

「……太陰、こいつをいますぐ私の目の届かないところに吹（ふ）き飛ばせ。いや、吹き飛ばすなぞ生ぬるい、容（よう）赦（しや）なくぶっ飛ばせ」

　太陰が口をとがらせる。

「ええ？　これでもわたしは十二神将よ？　ひとを傷つけてはならないっていう理（ことわり）があるのを、忘れないでよ、晴明。気持ちはわかるけど」

　晴明は頭（かぶり）をひとつふった。

「忘れてはいないが、いい。許す。こいつが生きていたという証（あかし）をこの世からあとできれいさっぱり消してやる。存在がなかったことになればきっと理にも触（ふ）れないさ。やれ」

　さしもの岦斎も目を剝いた。

「待て」

「それならいいのかしら」

「待てと言うに」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ、多分」

「多分とか言うなこら」

「仕方ないわねぇ」

　大（たい）儀（ぎ）そうに応じて立ち上がった太陰と、冷めた表情の晴明を交（こう）互（ご）に見ながら、岦斎が血相を変えた。

「こらこらこらこらこらこらこらこらこらこらっ！　お前たち、なんなんだその俺に対する冷たい態度！　ひとがせっかく親切に！」

「何しろ頼（たの）んでないからな。いやむしろ、余計なことかもしれない」

　すぱんと言ってのけたのは朱雀だ。その傍（かたわ）らで、無表情の玄武が重々しく頷（うなず）く。

　岦斎は、わなわなと肩を震（ふる）わせた。

「し、四（し）面（めん）楚（そ）歌（か）…！　なんて可（か）哀（わい）想（そう）な俺…っ！　……なんて、打ちひしがれてたまるか」

　がらりと語気が変わった岦斎は、けろりとつづけた。

「いいか晴明、この話には実はつづきがあるんだ」

「ほうほうそれで」

　もはやまったく聞いていないが、一応合いの手を入れてやる晴明だ。

　完全にあさってのほうを向いて、先ほど朱雀が語った十二神将の話を思い返す。

　過去に、神将たちを召（しよう）喚（かん）した者がいたという。晴明のように使（し）役（えき）下に置くのではなく、力を貸してもらうために。

「…………」

　晴明は、ふと眉（まゆ）をひそめた。

「……ん？」

　何かが引っかかった。

　それがなんなのかを手（た）繰（ぐ）った晴明の目が、だんだん据（す）わっていく。

「こら晴明、いいか、お前にも関係があることなんだからちゃんと聞け」

　岦斎が何やらわめいているが、晴明は彼の言葉を完全に聞き流しながら朱雀を睨（にら）んだ。

　その鋭（えい）利（り）な視線に、朱雀がいささか困（こん）惑（わく）したそぶりを見せる。

「なんだ？」

　晴明を怒（おこ）らせるようなことをした覚えはないが、彼の双（そう）眸（ぼう）に明らかな怒（ど）気（き）がある。

　有史以来初めて十二神将を従えた男は、ゆっくりと口を開いた。

「ひとつ確（かく）認（にん）するぞ」

　いやに冷たい語調に、神将たちが戸（と）惑（まど）った様子で視線を交（か）わす。

　晴明は、彼らひとりひとりに視線を向けながら、言った。

「お前たち全員の力を使うのに、私はあの二度と思い出したくもない応（おう）酬（しゆう）を経て、それぞれと未（み）来（らい）永（えい）劫（ごう）違（たが）えぬという約定を交わした」

　神将たちが黙って頷く。

「だが実は、未来永劫の約定を交わさなくても、一時的に神将たちを使役することはできた、などとは言わないだろうな……！」

　どんどん低くなった語（ご）尾（び）に、物（ぶつ）騒（そう）な響（ひび）きがにじんでいる。

　晴明の突（とつ）然（ぜん）の豹（ひよう）変（へん）を訝（いぶか）っていた岦斎が、目をしばたたかせた。

　確かに、先ほど朱雀が語っていた話を突（つ）き詰（つ）めると、そういうことになる。

　いやしかし、そんなまさか。

「せ……」

　岦斎が口を開きかけるのと、朱雀が応じるのとはほぼ同時だった。

「まぁ、実はそうだった」

　晴明の頭のどこかで、何かが切れる音が盛大に響いた。