【無料試し読み】結城光流『白き面に、囚わるる 陰陽師・安倍晴明』

第一章_１

　くだけ

　くだけ

　その檻（おり）を

　くだけ

　くだけ

　その澱（おり）を

　　　　一

　男は耳を疑った。

　そんなことが本当に。

　ばかな。

　まさか。

　どうして。

　どうやって。

　幾（いく）つもの思いがせめぎ合い、やがて重く暗い澱となって、ゆっくりとゆっくりと、心の底に沈（しず）んでいく。

　──誰（だれ）が

　男の言葉に、答えたのが誰だったのかは、もはやわからない。

　その名は耳の奥にじわりと突（つ）き刺（さ）さり、尽（つ）きない痛みとなって全身に広がっていく。

　口の中で、男は呟（つぶや）いた。

　──安（あ）倍（べの）晴（せい）明（めい）

　繰（く）り返す。

　──…晴明…晴明…晴明…

　毒のように、呪（のろ）いのように。繰り返すたびに、澱が嵩（かさ）んで心を昏（くら）く染めていく。

　繰り返す。何度も何度も、まるで、刻みつけるように。

　──ずるい

　ひっそりとしたささやきが、闇（やみ）に広がって音もなくとけた。

　　◇　◇　◇

　狩（かり）袴（ばかま）の裾（すそ）を捌（さば）く青年の足が、止まった。

「……おい」

　肩（かた）越（ご）しに鋭（えい）利（り）な眼光を向けて凄（すご）む。

「隠（かく）れていないで、出てこい」

　彼が睨（にら）んでいるのは、先ほど通り過ぎたばかりの四つ辻（つじ）。

　双（そう）眸（ぼう）が苛（か）烈（れつ）に光る。

「あぶり出してやろうか」

　低い唸（うな）りにも、応じる気配はない。

　青年は、袂（たもと）の中に隠した右手で刀（とう）印（いん）を組むと、口の中で小さく呪（しゆ）を唱えた。

　風が渦（うず）を巻き、鎌（かま）鼬（いたち）となって四つ辻を駆（か）け抜（ぬ）ける。

　青年は歩き出そうとして、ふいに目を瞠（みは）った。

　───と。

　辻のちょうど真ん中で、鎌鼬が音を立てて散る。

　鎌鼬の起こした風が青年の背を打つ。気流をはらんだ直衣（のうし）と狩袴がはためき、さらには青年の左（ひだり）頰（ほお）にちり、とかすかな痛みが走った。

　つ、と朱（しゆ）のしずくが頰を伝う。

「………」

　青年のまとう気配が豹（ひよう）変（へん）した。同時に、彼の周囲で幾つかの気配がざわめく。

　おもむろに振（ふ）り返る青年の視界のすみに、するりと人（ひと）影（かげ）が入り込む。

　青年は目線だけを動かして、確（かく）認（にん）した。

　男だ。若い。右手を袂の中に隠している。───自分と同じように。

　男はゆっくりと向きを変え、青年に対（たい）峙（じ）すると、だしぬけににっこりと笑った。

「試（ため）すような真似（まね）をして、申し訳ない」

　青年の眉（まゆ）が険しく跳（は）ねた。対する男は変わらず穏（おだ）やかに笑（え）んでいる。

「頼（たの）みがあるのだが」

「断る」

　にべもなく言い放ち、青年はくるりと踵（きびす）を返すと歩き出した。

《───どうする》

　耳の奥に響（ひび）く問いかけに、青年は正面を向いたまま口を開いた。

「ああいった手合いに関（かか）わると、ろくなことがない」

《だが……》

　背後を警（けい）戒（かい）している様子が伝わってくる。

《……ついて、くるぞ》

　青年の片眉が、ぴくりと動いた。

　一定の距（きよ）離（り）を保ったまま、歩調と足音を合わせて男が尾（び）行（こう）してきていることには、とうに気づいている。

　突（とつ）然（ぜん）、耳の近くで風を切るような音が聞こえたかと思うと、うなじにひやりと冷たい感覚が生じた。

　青年が足を止めるのと、彼の傍（かたわ）らに長身の影（かげ）が顕（けん）現（げん）したのとは同時だ。

　神気が迸（ほとばし）り、瑠（る）璃（り）の砕（くだ）けるような音が響いた。

　ひとつ瞬（まばた）きをして、やおら後ろを顧（かえり）みる。

　大（たい）剣（けん）を斜（なな）めに背負った長身の若者が、のばした手で彼のうなじを隠すようにしている様を見た。

　青年より高い位置にある若者の双眸がきらりと光る。その瞳（ひとみ）は、くすんだ金色をしている。

　十二神将がひとり、火将朱雀（すざく）だ。青年より幾（いく）分（ぶん）か年少に見える若者の様相だが、実際は相当の年月を生きている。

　彼が随（ずい）従（じゆう）するのは珍（めずら）しい。

　だから、こんな厄（やつ）介（かい）なことに遭（そう）遇（ぐう）したのかもしれない。

　そんなひどいことを考えていた青年は、ふいに眉をひそめた。

　朱雀の手からぱたぱたと赤い滴（しずく）がしたたっている。

　体ごと振り返った青年の目が凄味を増した。

「なんだ」

「先ほどお前が放ったのと、同じようなものだ」

　たなごころの爆（は）ぜた左手を一（いち）瞥（べつ）した朱雀が、動じたふうもなく答える。

　その手を無造作に押しやり、青年は一歩前に出た。

　袂に手を隠したままの男は、青年と、彼の傍らに立つ若者を交（こう）互（ご）に見くらべて、得心したように何度か頷（うなず）いた。

「それが十二神将か」

　無（む）邪（じや）気（き）にすら聞こえる響きが、青年の癇（かん）に障（さわ）る。

　青年の顔からすっと表情が消えた。袂の内から右手が覗（のぞ）く。刀印の切っ先に、冴（さ）えざえとした霊（れい）気（き）の渦が生じた。

　男は微笑（ほほえ）んだまま、少しだけ困ったように眉（まゆ）根（ね）を寄せた。

「話を聞いてくれないか」

　そうして、青年と同じように、袂から右手を覗かせる。象（かたど）られているのは、やはり刀印だ。

「貴（き）殿（でん）とやりあうつもりはない。負けが見えているからな」

　男が肩（かた）をすくめる。

「──────」

　答えずにいると、男は刀印をといて、諸（もろ）手（て）を広げた。

「少しだけ、私に貴殿の時を分けてもらえないか。頼みがあるのだ」

　もう何もしないと言いたげに両手をひらひらとさせ、男は目を細めた。

「それにしても素（す）晴（ば）らしい。本当に十二神将を従えているのだな。私は、そちらに用があるのだ」

「は？」

　思わず上げてしまった訝（いぶか）りの声に、男がさらに目を細める。

「十二神将をぜひともお貸し願いたいのだよ、晴明殿（どの）」

　　◇　◇　◇

「は？」

　素（す）っ頓（とん）狂（きよう）な声を上げたまま、口をあんぐりと開けている榎（えのきの）岦（りゆう）斎（さい）の顔を不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに見返して、安倍晴明は目をすがめた。

　その傍らに、小（こ）柄（がら）な子どもがふたり、晴明よりさらに物（ぶつ）騒（そう）な顔で端（たん）座（ざ）している。

　十二神将玄（げん）武（ぶ）と、十二神将太（たい）陰（いん）である。

　左手に傷を負った朱雀は、太陰と玄武と入れ替（か）わりに、彼らの生まれた場所である異界に戻（もど）っている。

　しばらく呆（ほう）けていた岦斎が、屋根裏の梁（はり）を見て何度か目をしばたたかせた。

「ええと、つまり、こういうことか？」

　右手の人さし指を立てて、岦斎は眉（み）間（けん）にしわを寄せた。

「どうしても十二神将が必要なので、借りたい。何、奪（うば）おうというのではない、あくまでもほんのひとときだけ借り受けたい、礼は弾（はず）む、考えておいてほしい」

「そう」

　応じたのは据（す）わった目の太陰で、玄武は唇（くちびる）を真一文字に引き結んだまま微（び）動（どう）だにしない。

　六歳程度の幼女の形（なり）をした太陰が、憤（ふん）然（ぜん）と腕（うで）を組んだ。

「貸せとか借りたいとか、なんなのよそれは！　まるで物扱（あつか）いじゃない、わたしたちのことをなんだと思ってるわけ!?」

　ここで、玄武が黙（もく）然（ぜん）と頷いた。普（ふ）段（だん）もさほど口数が多いわけではない玄武だが、今日はいつにもまして静かだ。

　太陰よりふたつかそこら年上の風（ふう）体（てい）をした少年の甲（かん）高（だか）い声を、そういえば今日はまだ一度も聞いていないことに、岦斎は気がついた。

「……それで、その男は何者なんだ？」

　神将たちの主（あるじ）である晴明は、行（ぎよう）儀（ぎ）悪く片足を立てた片胡坐（あぐら）で、膝（ひざ）頭（がしら）に肘（ひじ）をのせている。

「知るか」

　短く返した晴明に、岦斎は渋（じゆう）面（めん）を作った。

「おいおい。知るかで済ませるなよ。また来ると言ったんだろう？」

「うちにたどり着けるものなら来るがいい」

　その言葉に、岦斎はひとつ瞬きをした。

「………ん？」

　何か思い至った顔で、晴明をじとっと睨（にら）む。

「おい、まさかと思うが、俺が今日ここになんでかどうしてか全然たどりつけなくて苦労したのは、お前のせいじゃないだろうな」

　晴明は岦斎を一瞥して、面（めん）倒（どう）そうに肩をすくめた。

　代わりに太陰が口を開く。

「昨夜（ゆうべ）帰ってきてすぐに、邸（やしき）を囲む塀（へい）に人（ひと）払（ばら）いの術をかけてたけど、なに、岦斎あんた、まさかそれにはまって迷ったんじゃないでしょうね？」

　眉（まゆ）を吊（つ）り上げる太陰に、岦斎は半眼になった。

「悪かったな」

「ちょっと、何やってるのよ。しっかりしなさいよ、陰（おん）陽（みよう）師（じ）なんだから」

　容（よう）赦（しや）のない言葉に、岦斎はわめいた。

「怪（あや）しいことこの上ない輩（やから）ならばいざ知らず、まさか親友たるこの俺を術に巻き込んだ挙げ句、知らんぷりとは、なんてことだ！　お前っ冷たいなっ、晴明っ！」

「私はお前と親友になった覚えはない」

　すげなく返す晴明に、岦斎は大げさに打ちのめされたふうを装う。

「なんて…っ、なんていう親友甲斐（がい）のない…っ！　なのに見捨てない俺、なんてあたたかくて優（やさ）しくて付き合いのいい俺！」

「………自分で言っていて虚（むな）しくならないか、岦斎よ」

　呆（あき）れた風情（ふぜい）で漸（ようよ）う口を開いた玄武に、岦斎は一転けろりとする。

「いや、全然。これはこれで楽しい」

　ここで、額に青筋を立てた晴明が割って入る。

「鬱（うつ）陶（とう）しいからよせ」

　一方、玄武は軽く嘆（たん）息（そく）する。

「そうか。ならばいい、好きにしろ」

「こら」

　半眼で玄武を睨む晴明である。

「それより晴明。その男、何者なの？」

　太陰の問いに、晴明は深々と息をついた。

「だから、知らん」

　それは本当だ。

　あの男は、一方的に用件を述べると、いつの間にか姿を消していたのである。

　太陰と玄武は顔を見合わせた。

　十二神将を欲（ほつ）している正体不明の男。

　いや、欲している、というのは語（ご）弊（へい）があるかもしれない。何しろ男は、奪う気はない、ほんのひととき借り受けたい、と言っているのだ。

「用が済んだら返すってことよね……」

　首をひねる太陰と同じく、玄武も困（こん）惑（わく）したそぶりだ。

「たとえそうだとしても、無礼千（せん）万（ばん）この上ない話だ」

　甲高い声に似あわない重々しい口調で、玄武は唸（うな）った。

「我らをなんと心得る」

《なんだ、それしか言っていなかったのか》

　ふいに神気が降り立った。

　異界に戻ったはずの十二神将朱雀が、彼らの前に顕（けん）現（げん）する。彼は剣（けん）帯（たい）をはずすと、その場にどっかと腰（こし）を下ろした。そのまま大剣を傍（かたわ）らに置き、腕を組む。

　太陰が腰を浮（う）かせた。

「それしか、て、どういうことよ」

　くすんだ金の双（そう）眸（ぼう）が、険しさを帯びた。

「十二神将を借り受けたいとは言っていたが、十二神将すべてじゃない」

「なに？」

　訊（き）き返した玄武と、瞬（まばた）きをした太陰を交（こう）互（ご）に見やり、朱雀は視線を晴明に据えた。

「奴（やつ）が挙げたのはただひとり。十二神将青（せい）龍（りゆう）だ。なぁ、晴明」

　思いもよらない名を聞いて、神将ふたりと陰陽師ひとりの三対の視線が、晴明に注がれる。

　晴明は不機嫌そうな面（おも）持（も）ちのまま、黙（だま）って肩をすくめた。