保昌、梅を取ること

藤原保昌、再び和泉式部に会うこと

　その日の晩、保昌は紫宸殿（ししんでん）の側（そば）にいた。色あせた警備の制服を着て、首には黒く染め抜いた手ぬぐいを捲いて口元まで隠している。胸元には矢除けの守りが下がっていた。

　保輔――袴垂に会いに行く前、昼の間に「御所の警備を確認したい」と巡視（じゅんし）経路（けいろ）は確認していた。それ故ここまで、問題なく来られたが……。

「問題はここからだな……」

　さすがに、御所内は警備の数が多いし、死角も少ない。保昌は、手ぬぐいで顔を隠し、東側の塀に飛び乗る。

そこから紫宸殿の警備を見やる。北面武士が二人一組となり、それが八組。死角無く周囲を見張っている。

　保昌は、目をつぶって和泉式部の言葉を思い出す。

「紫宸殿の、梅を私にくださいまし」

　目を開き、コクンと頷く。北面武士達が、左近の梅から目を離したその瞬間、保昌は、飛んだ。

「何奴！？」

　着地の音は、さすがに消せない。だが袴垂に渡された草履は、砂利が敷かれた庭でも効果を発揮しており、蹴飛ばされた石が転がる落としかしない。

　北面武士達は、暗闇の中動く影しか見つけられない。

　彼らが狼狽（うろた）える中保昌は梅に近づき、その一枝を――――手折った。

「おのれ貴様、左近の梅に！」

　保昌の姿を捕らえた一組が、保昌に襲いかかる。保昌は武器を持っていない。相手を傷付けまい。せめてもの、今上帝や道長に対する義理立てだった。

「ぬぁ、に……！？」

　抜き付けられた刀を、かいくぐるように前に回避して腹に掌底を打つ。そしてそのまま、相方の方に押し放つ。相方を抱き留めた北面武士は、勢い余ってそのまま倒れる。

　他の警備が近づく中、保昌は枝を担いで来た道を戻り、塀を登りその上を駆ける。

「塀の上だ！　射落としてしまえ！」

　走る保昌に、次々と弓が射掛けられる。しかし保昌の影は闇の夜空と同化して、上手く狙うことが出来なかった。何より、動きが俊敏である。明るくても当てられたかは分からない。

「あやつ……ただの賊ではないな……！？」

「ダメだ、このままでは逃げられ――」

「弓を貸せ」

　弱音を吐きかけた北面武士の弓が、何者かに引ったくられる。何事かとそちらを向いた北面武士は、腰を抜かした。

「み、みみみ、道長様！？　な、なぜここに……！？」

「月を隠す黒雲に、不穏な何かを感じればこの騒ぎ……」

　狩衣（かりぎぬ）に身を包み、射品（しゃひん）高雅（こうが）なたたずまいは必中を確信させる。

　道長は弓射に長じた、猿号（えんごう）擁柱（ようちゅう）の腕を持つ達人だ。

「道長殿か……っ」

　保昌が気付いた時には既に、道長が弓を引いている。避けようとしてももう遅いだろう。不慮の動きは身体に硬直を生む。その隙に、道長の弓は己を穿つだろう。ならば……！

「――――――……！」

　道長の矢が、放たれる。その瞬間影は硬直しこちらを向いていた。

　道長の矢が、真っ直ぐ影の胸まで飛んでいく。北面武士は「やったぞ！」と一気に叫ぶ……が。

「な……！？」

「や、矢が……避けた？」

　その矢が影を射抜かんとした瞬間、わずかに影が身体を反らす。その瞬間に、矢はその影を逸れ、明後日の方向に飛んでいった。

　矢を射た、道長すら驚いている。一同を驚きが包み込む中、はたと気付けば、その影は既に無くなっていた。

「あの身のこなし……まさか……」

「く、お前達！　早く賊を……」

「待て、奴は梅の枝を手折っていったのみ。……あれは囮で、この騒ぎの中御所に仲間が潜んだやも知れぬ。そちらを探るのだ」

「は、はっ！　道長様！　さすがのご慧眼でござりまする！」

　おもねる言葉を聞き流し、道長は影が消えた方を真っ直ぐと見ていた。

　……その、塀の奥を少し進んだ影、そこに保昌はいた。

「はぁ。はぁ……感謝するぞ、袴垂」

　保昌が、胸元に下げた守りを手に取る。矢がかすめた後があるだけで、傷はわずかばかりだ。あの時保昌は矢が刃に当たった瞬間に身体を捻り、矢を受け流したのだ。紙一重の絶技だが、あの大江山での戦いと比べれば、…………やはり同じくらいの賭けだった。

　保昌は手折った梅の枝を抱え、目的の場所を目指す。

　この梅を欲しいと言った、女の元へ――・。

「…………騒がしいわね」

　屋敷内、和泉式部はロウソクの燈（あかり）を頼りに、女房達の詠んだ歌を眺めていた。屋敷の外では、北面武士や検非違使（けびいし）など、警邏（けいら）に当たる者達の叫ぶ声が聞こえる。

　何事だろう。そう思い、童女を呼ぼうと襖を開けた。その時……。

「――――え？」

　壺に、一枝の梅があった。先ほどまで分厚い雲に遮られていたはずの月明かりが、壺の中を照らしている。

　月の蒼白い光を受けてなお、梅は赤々と輝いていた。

　その美しさに、一歩、外を出る。

「きゃっ……！？」

　和泉式部が、小さく悲鳴を上げる。壺の中の地面に刺さっていたと思っていた梅は、一人の男が傅いて支えていたものだった。

　賊か、助けを呼ぶか、そう逡巡した時、男が口を開いた。

「……紫宸殿の、梅をここにお持ちしました」

「え…………？」

「紫宸殿の、梅をあなたに」

　男が、顔を隠す手ぬぐいを外す。その顔は、いつかの歌会で見た男だ。その声は、つい先日聞いた声だ。

　紫宸殿の梅が欲しいと追い返した武士の男――名前は、藤原保昌。

　本当にやったのか。この男は。

　帝に仕える武士でありながら、その帝に最も近い、藤原道長の臣下でありながら、彼らに弓を引いて梅を手折ってきたというのか。

「あなた……なぜ、そこまでして……」

「……あなたの、本当の欲しいものではないかもしれませんが」

　保昌はそっと、梅を地面に置く。

　あなたの本当に欲しいもの。そう言われた時、和泉式部の胸裡に浮かんだのは、死に別れた二人の男達の顔。

　人中の王としてこの世に在られた二人の皇子。その二人の顔が、梅の花と重なった。

　ああ、この人は。この、藤原保昌という人は――

「いえ……いえ……これが、これこそが…………」

　和泉式部は、涙をぽろぽろと流す。保昌はそれを見ぬように、顔を地面に向けていた――――。