吊り橋効果もほどほどに

不良に恩返し

亜子は翌日の学校で移動教室に向かう途中、理久が一人でいるところを見かける。

　――これは二度も助けられた礼を言う絶好のチャンス！

　いつでも礼を言えるように、ポケットに缶コーラを忍ばせている。温くなっているのは後で自分で冷やしてもらいたい。

　――確認、取り巻きの姿ナシ！

　亜子はこの隙を逃すまいと、ダッシュをかける。

「川野くんあのね……！」

こちらに気付いた理久が立ち止まるが、しかしこの大事な場面で、亜子の足はもつれてしまう。

「うおっ!?」

転びそうになるのをなんとか踏みとどまり、数歩たたらを踏む。ヨロヨロした先に、運の悪いことに階段がある。

「……っおい!?」

「あーりーがーとー……」

お礼を言いながら階段落ちをした亜子は、そのまま気を失った。

　次に気が付いて目を開けると、白いカーテンと知らない天井があった。

「ここはどこ？　私は亜子」

どうやら記憶喪失ではないことを確認して、寝ていたベッドから起きる。

　――あ、保健室かここ。

　基本健康体な亜子なので、保健室には縁がない。知らない天井なのも当然だった。

「あのー」

起きたことを保険医に知らせようと閉じられたカーテンを開けると、結構な近距離に雑誌を読んでいる理久がいた。

「ひょっ!?」

妙な悲鳴を上げた亜子に気付いた理久が雑誌から顔を上げた。

「起きたな、人騒がせ女」

理久にジロリト睨まれた亜子は速攻でカーテンを閉めるが、理久の手ですぐに開けられた。

「えーと、何故にここに川野君が？」

まずは基本の質問をと思ったら、「ああん？」と凄まれた。怖くてチビりそうだ。

「目の前で階段落ちしやがったくせに、何故にも糞もあるか!?」

「ごめんなさい！」

怒鳴られた亜子は、思わずベッドの上で正座する。

「お前は、どうして俺が見かけた時はなにかしらのピンチなんだよ！」

「ドジですんません！」

どうやら理久は目の前で落ちた亜子を見捨てることが出来ずに、保健室まで運んでくれたらしい。

「しかも保険医の野郎、留守番押し付けやがって！」

それでも律儀に留守番しているとか、不良にあるまじき真面目さだ。

　枕元を見ると、ポケットで奇跡的に破裂を免れた缶コーラが置いてある。

　だがこれを開けてみる勇気も、お礼に渡す度胸もない。後でひっそり処分しておこう。

　怒鳴ったら落ち着いたらしい理久が、椅子に座り直した。どこかへ行ってくれて構わないのだが。

「お前、平沢だっけ？」

ベッドで正座したままの亜子に、理久が聞いた。

「……そうです、クラスメイトの平沢亜子です」

亜子は名前を憶えられていたことに若干の驚きを覚えていると、続けて意外なことを言って来た。

「お前がこないだ吠えられたあの犬な、もういないから」

「……そうなの？」

あの怖いドーベルマンがいなくなったとは、どこの勇者が退治してくれたのか。理久はすぐにその謎解きをしてくれた。

「飼い主がカッコいいって理由で飼ったはいいけど、ロクに世話をしてなかったらしい。連絡貰って押しかけた警察に厳重注意を受けて、動物保護のなんとかって奴らが犬を引き取って行ったぞ」

　――我が天敵は成敗された！

　正確には、天敵を放し飼いにしていた飼い主が成敗されたのだが。

　飼う能力のない癖に犬を飼うと、様々な方面に迷惑をかけるという見本だろう。

「でも、早かったねー。誰だか知らないけど、警察に通報してくれた人に感謝だよ」

うんうんと亜子が頷いていると。

「……通報っていうか、チクったのは俺だな」

「……は？」

理久のセリフが脳内を通過した。

「あの後家に帰って『クラスメイトが犬に襲われた』って親父に言ったら、すぐにどうにかしたぞ」

ヤクザにチクって警察が来るとは、これいかに。

「お父さん？　って何者？」

頭から疑問符を飛ばす亜子に、理久があっさり告げた。

「あ？　親父は刑事だ」

「えぇ!?　ヤクザの跡取りじゃないの!?」

叫ぶ亜子に、理久が深くため息を吐いた。

「お前、さてはあの噂鵜呑みにしてるな？　俺がいつも話している大人は親父の部下の刑事だ」

なんと、ヤクザと対極にある人だったようだ。

「顔が怖いのを気にしている人だから、本人の前でこの話はぜってーするなよ」

「り、了解です」

思わず敬礼する亜子だったが、ふと理久が近寄って来て額に触れてきた。

「……!!」

今亜子は、口から心臓が飛び出るところだった。急な接触は止めて欲しい。

「お前、デコがすげぇ赤くなってんぞ。漫画みてぇ」

そんな亜子の気もしらず、理久が額を突きながらププッと至近距離で笑った。不良のくせに笑うとイケメンっぽいとか、どんな最終兵器だ。

　――ヤバい、動悸がする、死ぬ……！

　その気持ちは口を開ける猛獣の前を横切る小動物のようで、はたまた恋する人の前に立つ乙女のようで。とにかく亜子の心臓がはち切れそうだ。

　このドキドキは果たして恐怖か、トキメキか？

「あの川野理久にお姫様抱っこで爆走させた女」として、校内で輝かしい伝説を築いたことを亜子が知るまで、あと三十分。