僕はリュックサックからポスターを出したりはしない(短編Ver.）

第5話 その１５センチは僕だけのもの

　３人組のＤＱＮ（ヤンキー）はもう、メイドに手を出すことはない。

　それは後日、逃げたことを反省しきりの伸之の口から聞いたことだった。

　どうやらあのＤＱＮ（ヤンキー）達は、『あやめ』と『まるちぃ』のほかにもあと一人、同じ高校のメイドを乱暴していたのだけど、そのメイドの彼氏がとんでもない人物だったらしい。

　大学で柔道を習うその彼氏は、同じ柔道仲間を数人引き連れて聖鈴高校へ乱入。

　怒りのままに３人のＤＱＮ（ヤンキー）をとっつかまえると、丸刈りにしたあげく制服を奪って、下着姿で校内を四つん這いで歩かせたらしい。

　やることのスケール破格すぎる。

　正直、３人のＤＱＮ（ヤンキー）に同情してしまったほどだった。

　――『まるちぃ』の心の傷が簡単に癒えるとは思えない。

　でも彼女が前を向いているのなら、僕はそれを精一杯応援するだけだ。

［ボク］としても、そして［ご主人様］としても――。

「お帰りなさいませ、ご主人様っ。ニッキュ、ニッキュ♪」

　５日ぶりに『にくきゅーフレンズ』に来た僕を、変わらぬ歓迎の態度で迎えてくれる猫耳メイド。

　新しく入った子なのか、僕の知らない猫耳メイドが席へと案内をする。

　彼女は「ご注文が決まったらお呼び下さいのラ、ご主人様っ。ニッキュ、ニッキュ♪」と述べると、水を置いたのち去っていく。

　注文するメニューならいつも通りだけど、ごめん、君には頼まないんだ。

　僕は『まるちぃ』を探す。

　この時間ならいるとあらかじめ聞いていたのだけど、どこに――。

「にくきゅー萌えにゃんセットでよろしいのラ？　ご主人様」

　背後から聞こえる声。

　振り返ればそこに、“ニッキュ、ニッキュ♪”と顔の両脇で手を動かす『まるちぃ』がいた。

「うん。それでお願いします」

「はい、少々お待ち下さいなのラ、ご主人様。ニッキュ、ニッキュ♪」

　僕は５日前と同じ笑顔があることに安堵する。

　と、同時に肩の荷がスッと降りた。

　まるで［ボク］の役目が無事終わったかのような、そんな充足感とほんのちょっとの寂しさに浸りつつ、僕は『まるちぃ』を待つ。

　――あとは［ご主人様］として応援し続ければいいんだ。

　僕は自分に、そう言い聞かせる。

　そう、これでいい。

　望んじゃいけないのだ。

　今が幸せなのに、［ボク］としてそのさきを求めるのは。

　一度失ってその辛さを知っているからこそ、この現状に満足するべきなのだ。

　この現状に――。

　～～～～

「お待たせなのラ、ご主人様」

『まるちぃ』が来て、にくきゅー萌えにゃんセットをテーブルに並べる。そしていつもの流れ通り、まずはストロベリージュースに魔法を掛けてくれる。

　でもなんだろう、ちょっとぎこちない。

　何か周囲を意識しているような、そんな感じだった。

　そのとき、『まるちぃ』と目が合う。

『まるちぃ』は数回瞬（まばた）きを繰り返した後、頬を紅色に染めて口にする。

「……となり座ってケチャップ萌え描きしてもいいのラ？」

「えっ？　いや、うん。もちろんいいけど……」

　ボクは置いてあったリュックサックを慌ててどかすと、『まるちぃ』のために席を空けた。

　座る『まるちぃ』がそして、僕に顔を寄せる。

　距離は約１５センチ。パーソナルスペースだったら、ごく親しい人間にしか許されない距離だ。

　こんなことは一度もなかった。

　いつだって『まるちぃ』は４０センチの距離は取っていたし、そもそもイスに座ることなどなかった。

『まるちぃ』の吐息、そして鼓動すら聞こえてきそうで、緊張から僕の体が急激に熱くなる。

「目を……瞑（つむ）って下さい」

　語尾に［ラ］を付ずに、『まるちぃ』は云う。

　それは猫耳メイドではない『黄瀬さん』のようだった。

　言われるがままに僕は目を瞑る。

　始まる『まるちぃ』のケチャップ萌え描き。

　それがいつも通りだったのか、それともまたぎこちなかったのか、そんなことを気にしている余裕もなくて――やがてそのときは終わる。

　イスを引く音が聞こえて、すぐに「開けていいのラ」という『まるちぃ』の声が聞こえた。

　ゆっくりと僕は目を開ける。

　視界に入ってきたのは、ケチャップのかかったオムライス。

　でもそこにシオパンマンの絵はなくて、別のものが書かれていた。

　僕は息を飲んで、咄嗟（とっさ）に横を見る。

「ご、ごゆっくりどうぞなのラ」

　その瞬間、『まるちぃ』はそそくさと席を離れていった。

　最後の［サラダまぜまぜ］を忘れている。

　だけどそんなことはどうでもいいほどに、僕は［ボク］として先を求めてもいいことに歓喜した。

　だって、大きなハートマークの中にはこう書かれていたのだから――。

　――まどかのドキドキをささげるにゃん――

　～Ｆｉｎ～