ケンタウリまであと100年

4.眠り姫の帰還

『長期コールドスリープの被験者はしばしば、目覚めて社会復帰した際に深刻な孤独感に悩まされます。これはウラシマ現象と呼ばれ、コールドスリープにおける問題として……』

　どこからか、機械音声のアナウンスが小さく聞こえている。

　深い水の底から浮かび上がるように、意識が覚醒した。

　どうやら、ベッドに寝かせられているようだった。

　ぼやけた視界に、白衣を着た人影が映る。

「……気分、どう？」

　頭はガンガンするし、手足は他人のものみたいに動かない。

　控えめに言って最悪だ、と伝えようにもまず口を動かすのに一苦労だった。

　全く、コールドスリープなんてするものじゃない。

「100年眠っていたにしては、君の状態は驚くほど良いよ」

　声が出ないので頷いてみせる。

「ゆっくり瞬きして。もうすぐ見えるようになる」

　言われた通りに何度か瞬くと、次第にぼやけていた人影が輪郭を取り戻していく。

　彼は泣きそうな笑顔でこちらを見つめていた。

「おはよう、いばらちゃん」

　賢人は手を伸ばして、シーツの上の私の手を握った。

　温かくて少し湿った、大きな手。

「……お帰り、賢人」

　しわがれて細い声だったけど、それでも何とか私は100年ぶりに喋った。

「悪いけど、ラーメンの腕は上がらなかったよ。何しろ、ずっと寝てたから」

　賢人は小さく笑い、そのまま私たちは見つめ合った。

　心地よい沈黙が明るい部屋に満ちる。

　ややあって、賢人が思い切ったように口を開いた。

「……君が好きなんだ」

　やっと言えた、と呟く賢人に、私は笑った。

「そんなこと、100年前から知ってたよ」

　きょとんとした賢人が照れくさそうに微笑むと、そっと顔を近づけてくる。

　今度こそ、私は目を閉じることに成功した。

『……初期のコールドスリープ計画では、長期被験者を対象とした『支援プログラム』が重要とされました。これは被験者の精神的ケアのため、被験者の近親者から希望者を募り、同期間コールドスリープに入ってもらうというものです。プログラムが適用されたのは親族、および友人、恋人と多岐に渡りますが、実際に希望者が現れた例は少なく――』