ロス・オブ・メモリー

最終話

　■■■■■　最終話　■■■■■

「今日ですけれど、大丈夫ですか？」

　白衣のドクターはこの世界で最初にお世話になった先生だった。僕は大丈夫ですと答えて診察室を出た。

　自分の病室に戻る。個室だった。

　ヴァーチャルな世界でも入院は必要らしい。体調はすっかり良くなっていたので、ベッドには横にならず、大きな窓際に立った。

　丘の上からの風景は格別で、水平線や、きらきらと光る青い海面に盛り上がった入道雲。物理演算の復旧したこの世界は本当に美しかった。

　目の前にウィンドウが現れた。

＜マスター。管理者より映像通信です＞

　僕は頷いてから『通話』ボタンをタッチした。

「こんにちは。気分はどうですか？」

　鼈甲（べつこう）の四角いメガネを掛けた五十代ほどの男性が画面に映る。

「とても良いです。頭痛も治まりました」

「それはよかった」

　鼈甲メガネの男性が少し口元を綻ばせる。彼なりの笑顔なのかもしれない。

「それでは説明したとおり、彼女と面会していただきます。よろしいですね」

　僕は頷いた。

「では、面会室にシフトします。その部屋から出ないでください」

「わかりました」

　ウィンドウがスッと消える。通信が切れたのだ。僕はベッドに腰を掛ける。

「ソウル」

＜なんでしょうか？　マスター＞

　僕のサポートＡＩが答える。

「面会室にいるあいだ、お前の機能を切りたいんだけど」

＜……わかりました。今から完全スリープモードに入ります。スリープモード中は記録も一切されません。面会が終わったらアイコンをタッチしてください＞

　右下に『魂』と漢字一字のアイコンが表示された。ちょっとおかしかった。

「ソウル」

　念のため呼んでみたが、返事はない。少なくとも黙ってはいてくれるだろう。

　座ったままの状態で数分が過ぎる。

　新しいウィンドウが目の前に現れた。

『面会室の用意ができました。面会室へシフトしますか？　YES/NO』

　僕は立ち上がって深呼吸をした。

　ＹＥＳの文字をタッチする。

　ゆっくりと周りの景色が切り替わる。

　そんなに広くない部屋に立っていた。四、五畳くらいか。その中央に立派なイスが置いてあった。そこに深く腰掛ける。正面の壁がモニターのようだ。まだなにも映っていない。

　なんだか刑務所か拘置所の面会室みたいだなと思った。そしてそれはあながち間違いではないのかもしれない。

　モニターが切り替わる。

　僕の緊張はピークに達した。

　イスに座った婦人。

　それ以外の形容詞は思いつかなかった。

　ベージュの落ち着いたワンピースにカーディガン、膝の上にハンドバッグを置いている。頭には白い物が混じっていた。

　つまり、この目の前の婦人が、僕の妻ということらしい。

　深い皺を少し厚めの化粧で覆ったこの年配の女性が僕の嫁なのだ。

「あの……あな……た、なの？」

　五十代くらいに見えるその女性がモニターの向こうで、不安そうに、声を掛けてきた。僕は何も言えなかった。

「その……本当に……このコンピューターの中で……生きているの？」

　僕の方こそ色々質問したかったが、その機会は永遠に失われた。

「そう、らしい、です」

　そう答える他なかった。

「全然別人になってしまって……私……どうしたらよいのか……」

　女性が視線をただ無駄に動かす。僕だってどうしていいのかわからない。

「私も娘も、元気ですよ。あなたは……その……とても安定しているそうよ……良かったわね」

　まるで他人を気遣う口調だ。でも僕も、目の前のこの人に他人以外の感情は何一つ沸き上がらない。

「その、保険金と、会社からの援助で私たちは心配いらないわ……その……」

　言葉に詰まる。

「あなたも社員として協力している形だから、費用も会社持ちなのよ」

　彼女は『あなた』と言うとき、必ず目を逸らしていた。それは僕の立場をより認識させる。

「あの……」

　僕は口をやっと開く。

「だいたいの事はもう聞きました。貴方のことも、僕の身体の事も」

　彼女は下を向いて動かなかった。

「僕の身体は会社の方で面倒を見てくれるそうです。……このシステムを作っている会社の社員だったんですね、僕は」

　僕の身体という妙な表現が、少し可笑しかった。

「ですから……お願いがあります」

　彼女が年季を感じさせる穏やかな顔を上げた。

「もう……ここには……来ないでください。お願い……します」

　彼女は顔中の皺を深くすると、ハンカチを取り出して、低く嗚咽を漏らし始めた。

　いつまでも。

　いつまでも。

　こうして僕は「知らないおばさん」との面会を終えた。

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　病室のベッドに腰掛けて、ぼーっとあの日のこと、いや、あの日、僕が気を失った後、どうなったかの話を思い出していた。

　麻揶の言葉で僕が倒れると、拘束が弱まった隙を突いて、亞璃栖が麻揶に飛びついたらしい。

　同時に雷弩も美樹も佑も飛び出し、取っ組み合いになり、麻揶が気絶していた僕の身体に倒れた。その時にソウルが捕縛ツールを起動させ麻揶を捕らえたらしい。

　麻揶は、その日のうちに亡くなっていた。

　その数日前から極度に体調が悪化していたそうだ。

　彼女と通じていたアジアのグループを警察が捜査している。

　麻揶には二十歳になる娘がいた。

　麻揶の銀行口座には、アジアのグループからの入金が何度か確認されている。その金は全て娘に送られていた。麻揶は都からの補助金と言っていた。

　でもその全てがどうでもよかった。

　ただ大切な友だちがいなくなってしまったという事実以外、僕にはもう関係のないことだった。

　ベッドに寝っ転がり『魂』のアイコンをタッチした。

＜おはようございます。マスター＞

「おはよ」

　ちょっと笑ってしまった。

＜このまま起動されなかったらどうしようと思っていました＞

「機能を止めてたのに思ってたの？」

＜それはもう、優秀なＡＩですから＞

　声を出して笑ってしまった。

「さて……メールチェック」

＜メールが一通来ていますね＞

「読んで」

＜はいマスター。……システムからです。無駄な定型句も読みますか？＞

「要点だけでいいよ」

＜わかりました。……ＧＭの認定を許可します。三日後に市役所にお越しください……との事です＞

「そっか……」

　数日前にGMになるための申請しておいたのだ。これで仮想世界でリアルのお金が稼げることになる。

＜おめでとうございます。マスター＞

　僕は返事をせずに立ち上がり、再び窓際に立った。変わらずに夏の海と空が広がっていた。

　僕のリアルはここにある。

　ゆっくりと流れる雲をのんびりと目で追った。

「零くん、入るよ」

　軽いノックで亞璃栖が病室に入ってきた。

「お待たせ」

　彼女がにこやかに微笑む。僕も微笑み返した。

「さあ学校に行こうよ。みんな待ってるよ」

　差し出された白い手。

　僕はその手を握り返して歩き出す。

　外は暑かった。

　長く伸びる飛行機雲を見て思った。

　夏がそろそろ終わる。

　……と。

　——END——