狩人と美女の狂想曲(カプリッチオ)

狩人と美女の狂想曲(カプリッチオ)

アヴェロワーニュ――。

影深き森に抱（いだ）かれた、上古の記憶伝えし地。

ヴァルプルギスの夜宴に、妖魅怪異が集（つど）う、人界と異界の狭間（はざま）。

人の子よ、何故（なにゆえ）十字架に頭（こうべ）を垂（た）れ、魔女狩りの炎に薪（たきぎ）をくべる？

信仰の光こそ、最も深き影を落とすというのに。

中世の闇に、妖しく咲いた。

アヴェロワーニュ――輝けるフランスの影。

　狩人は、森で育ちました。

　樫（かし）の巨木が根を絡ませ合い、遥か頭上を緑の天蓋（てんがい）が覆う。昼なお薄暗い広大な森に、しかし、住んでいたのは、彼と、狩りの師匠でもある母の二人だけでした。

　こんなに豊かな森なのに、どうして？　幼い頃、母に聞いてみたことがあります。彼女は、遠い目をして語り始めました。

　昔は、こうじゃなかった。この森にはね、坊や。母さんの家族や友人が、大勢住んでいたよ。力を合わせて狩をし、獲物を分け合って、仲良く暮らしていた。この森は、私達の王国だった。

　それが、禁忌（きんき）の獣どものせいで――。

　禁忌の獣？　首を傾（かし）げる彼に、母は恐ろしい奴らさ、と身を震わせました。

　ある日、突然森に現れたのだそうです。

　そいつらに、母さんの両親も兄弟も友達も殺されてしまったんだよ。

　信じられませんでした。狩の名人である母とその一族が、獣に殺されるなんて。そいつらは、蛇のように毒の牙でも備えていたのでしょうか。そう訊（き）く彼に、母は頭（かぶり）を振りました。

　咬（か）み付いてくる訳じゃない、それどころか、触れもしてこない。遠くからじっと見ているだけなのに、皆ばたばたと倒れていくんだよ。きっと、奴らの視線には、魔力があるんだ。邪神ツァトゥグァから授かった、呪殺の魔力がね。

　奴らの通った後には、皆の死体が山になった。狩人の私達が、獣に狩り立てられる――まさに、悪夢だったよ。どうにか逃げ延びたのは、母さんだけだった。

　今でも、たまに奴らは、森をうろついてる。だけど、いいかい、坊や。奴らには、絶対に近づいちゃいけないよ。だから、母さんは、奴らを“禁忌の獣”と呼んでいるのだから――。

　――そう教えてくれた母も、去年の冬に亡くなり、狩人は一人ぼっちになってしまいました。立派な獲物を仕留めても、褒めてくれる人はいません。梟（ふくろう）の夜鳴きを聴きながらの一人寝の、何と寂しいことか。

　この森には、七の七倍の七倍の獲物がいるぞ。一緒に狩らないか。縄張り破りは気にしないから、おいで、おいで――風に呼びかけを乗せてみたりもしましたが、返ってくるのは木霊（こだま）だけでした。

　そうして、孤独な月日が巡（めぐ）り。すっかり、一人に慣れてしまった頃のことでした。

　狩人が、彼女と出会ったのは。

　兎を仕留めた帰り道、血と匂いを落とすために泉に立ち寄った狩人は、先客がいることに気付いて、大層驚きました。生まれて初めて見た、母以外の他人です。その人は、楽しげに水と戯（たわむ）れているようでした。

　樹の陰から、そっとその姿を窺（うかが）い――再度、仰天しました。

　女性でした。それも、素晴らしい美女です。

　星々を散りばめた夜空のような黒髪、木陰に咲く百合（ゆり）のように白い肌、森そのものを内包（ないほう）しているかのような、深緑の瞳。いやはや、亡き母も美しい人でしたが、流石（さすが）に彼女には及ばないでしょう。

　狩人は、一目で恋に落ちてしまいました。

　よっぽど、すぐにでも声を掛けたかったのですが、思い留まりました。怯えて逃げられでもしたら、取り返しが付きません。散々悩んだ挙句、狩人はその場に兎を置き、そっと立ち去りました。

　それから、泉に通うのが日課になりました。

　足音を忍ばせて近づき、樹の陰から様子を窺う。誰もいなければ、肩を落として帰路に着く。期待叶って水浴びする美女がいれば、うっとり見惚（みと）れて――そっと、獲物をお裾（すそ）分けして立ち去る。

　そんなことを、幾度か繰り返して。

　その日も、狩人は美女に気付かれる前にと、鼬（いたち）を置いて立ち去ろうとしていました。

　その時でした。

　――親切な方、一緒に水浴びしませんか。

　想像もしていませんでした。まさか、美女の方から声を掛けられるなんて。

　――ごめんなさい、なかなか御礼を言えなくて。最初から気付いていたのだけれど、急に声を掛けたら、吃驚（びっくり）してしまうと思って。美味しいお肉を、どうも有り難う。

　何だ、彼女も同じだったのか。狩人は何だか可笑（おか）しくなり、気が付くと、樹の陰から歩み出ていました。

　それから毎日、二人は泉で逢引（あいびき）するようになりました。子供に戻ったように水を掛け合い、疲れると岸辺に上がって日向（ひなた）ぼっこ。狩人が獲物を持っていってやると、お礼に美女は、様々な歌を聞かせてくれました。納骨堂に眠る木乃伊（みいら）の来歴。墓場で交わされる幽霊達の囁（ささや）き。夢の国にあるナスの谷の秘密――生憎（あいにく）無学なので歌詞の意味は良く分かりませんでしたが、冬の大気のように澄んだその歌声は、彼の耳に心地好く響きました。

　煌（きらめ）くような日々でした。あたかも、ずっと春が続いているかのようでした。

　ただ、一つ奇妙だったのは、逢引の最中、美女が決して泉から離れないことです。岸辺には上がっても、足だけは水に浸（つ）けたままにしているのです。その理由を知ったのは、狩人がついに想いを打ち明けた時でした。

　自分の子供を産んでおくれ。そして、皆で一緒に暮らそう。彼の求愛に、美女は表情を曇らせました。気持ちは嬉しい。しかし、私は貴方とは結ばれない定めなのだと言って――泉の水面から、足を上げました。

　狩人は息を飲みました。美女のすらりとした足は、山羊（やぎ）のような蹄（ひづめ）を備（そな）えていたのです。ごめんなさい、今まで隠していて。美女は悲しげに項垂（うなだ）れました。貴方と私は、種族が違う。だから、家族にはなれないの。

　狩人は諦め切れませんでした。せっかく、孤独を癒してくれる伴侶（はんりょ）が見つかったのに。何か、何か、手段はないものか。あまりに必死な様子に、美女はついという口調で洩（も）らしました。

　一つだけある、と。

　ある獣の肉を食べればいい。そうすれば、貴方も私と同じ種族になれる。

　その獣とは？　身を乗り出す狩人に、美女は慌てて頭を振りました。やっぱり止しましょう、あまりに危険だわ。無論、それで引き下がる彼ではありません。構うものか、君と結ばれるためになら、灰色熊にだって挑んで見せよう。

　しかし、その獣の特徴を聞いて、狩人は表情を強張（こわば）らせました。

　そう、美女の言う“ある獣”とは――禁忌の獣のことだったのです。

　母の一族を皆殺しにしたという、邪神ツァトゥグァの使い。奴らに比べれば、怪力の灰色熊の方が、まだましでしょう。なるほど、美女が危険だと止める訳です。

　しかし、想いを遂げるためには、挑むしかありません。決して近づくなという母の戒（いまし）めを破るのは気が引けましたが、狩人は躊躇（ためら）いを振り切り、必ず成し遂げると美女に誓いました。

　餌や巣の場所など、習性が全く知られていない禁忌の獣は、探すだけでも一苦労です。それでも、狩人は執念を支えに森を彷徨（さまよ）い――数日後、木々が疎（まば）らになる辺りで、ついにその姿を見つけました。

　生まれて初めてその目で見た、禁忌の獣。

　想像以上に、奇妙な姿でした。

　全身を覆うひらひらした皮は、赤だの青だの派手な色合いで、全く保護色になっていません。氷の塊のような、何やら透明な物を手に持っており、時折それを口に咥（くわ）え、ちゅうちゅうと吸っています。

　鋭い爪も牙もなく、動きも遅く――と言うより、生まれたての仔鹿のようにふらふらしています。挙句の果てに、樹の根に足を取られて転びそうになっている始末。何て鈍い奴だ、あれなら簡単に狩れそうだ――油断しかけた狩人の脳裏に、母の言葉が過（よ）ぎりました。奴らは、見るだけで相手を殺せる――そうでした。禁忌の獣には、爪も牙も、素早く走れる足も必要ないのです。

　ならば、視線を向けられる前に仕留めるしかない。狩人は覚悟を決め、気配を殺して、獣に忍び寄りました。奴は、樹に寄りかかって――何と、鼾（いびき）を立てています。自分が襲われるなど、想像もしていないのでしょう。

　茂みから飛び出し、背中に覆い被（かぶ）さります。どんな獣にも似ていない、異様な叫びが上がりました。透明な何かが地面に落ち、粉々に砕けます。その中から、妙な匂いを放つ液体が溢（あふ）れます。あれが餌でしょうか。

　目論見（もくろみ）通り、さすがの呪殺の視線も、背後には向けられないようです。突然、心臓が止まったりはしませんでした。それでも獣は、手足を振り回して抵抗しましたが、手負いの猪のそれに比べれば、大した勢いではありません。

　やがて、その体から、だらりと力が抜け、狩人は己の勝利を悟りました。

　鷹などに横取りされる前にと、急いで獣の皮を剥ぎました。その下から現れた肉は、何だかぶよぶよしている上、あの液体の匂いが染み付いていて、お世辞にも美味しくはありませんでしたが、我慢して平らげました。

　やった、これで願いが叶う。彼女のような蹄が生えてくるのを、狩人は今か今かと待ち侘（わ）びました。

　しかし――小川に蛍が舞い始めるまで待っても、足に変化は訪れません。狩人は、肩を落としました。きっと、一匹だけでは駄目なのです。えい、諦めるものか。彼女と結ばれるためなら、何匹でも狩ってやろう。

　それからも、狩人は禁忌の獣を追い続けました。

　いた！　最初に狩った奴より、大分小柄です。こいつは、一心不乱に花を引っこ抜いているようです。あんな物、食べられる訳でもないのに、何故？　まあいい、利用しない手はない。花が沢山咲いている場所で、待ち伏せし――。

　見つけた！　今度は何と、つがいのようです。仲良く並んで、奇妙な鳴き声を交し合っています。二対一ではさすがに無理と諦めかけましたが、おや、片方が、その場を離れていくぞ。よし、あっちを尾行して――。

　そうして、計三匹の獣を仕留め、その肉を飲み下したというのに。

　未だに、願いは叶いません。

　大丈夫、今度こそ、今度こそは。狩人は自分に言い聞かせ、その日は木陰で休むことにしました。

　夢の中で、久し振りに美女と会い、大喜びで駆け寄ろうと――。

　――した狩人は、不穏な気配を感じて、飛び起きました。

　森がざわめいています。何者かが、周囲を歩き回っているのです。十数匹、いや、もしかすると、数十匹？　この匂いは――間違いない、禁忌の獣です。こんなに沢山、どこに隠れていたのでしょう。

　驚いた雉（きじ）が、ばさばさと飛び立ちます。しかし――ぽとり。突如、落下して、そのまま動かなくなってしまいます。狩人は、戦慄（せんりつ）と共に悟りました。獣の視線の仕業に違いありません。母とその一族も、こんな風に――。

　一匹狩るだけでも命賭けなのに、こんな大群に挑むなど自殺行為です。逃げるしかありません。狩人は木陰から木陰へ、茂みから茂みへ、無我夢中で飛び移ります。早く、早く、奴らの目の届かない所へ。ああ、しかし、周囲はすっかり取り囲まれているようです。獣達は荒々しく吼えながら、茂みを掻き分けています。彼を探しているのでしょうか。まるで、土竜（もぐら）の穴を掘り返す狐の様な執拗さです。何が、奴らを駆り立てているのでしょう。

　母が言っていた通りでした。狩人の自分が、獣に狩られる――それは、想像外の恐怖でした。やはり、奴らに手を出してはいけなかったのか。それでも、どうしても、彼女と結ばれたくて――。

　どん。

　突如、激痛が走りました。

　やられた――見られたんだ、奴らに。

　駄目だ、死ぬ訳にはいかない。必ずやり遂げると、彼女と、彼女と約束したのだから――暗い淵に落ちていく狩人は、気付きませんでした。

　己の肩に刺さった、木の枝に鳥の羽を生やしたような、奇妙な物体に。

　獣が、咆哮（ほうこう）を上げています――。

「ヤッタ、俺ノ矢ガ当タッタゾ！」

　～曲調変更～

　その日、ヴィヨンヌの街の広場は、祭のような人込みだった。

　実際、集まった人々の心情は、それに近かったかもしれない。不条理な封建制と融通の利かない教会に抑圧された、退屈な日常をしばし忘れさせてくれる、楽しい楽しい莫迦（ばか）騒ぎ。

「あれが、噂の――」

「おお、何て気味の悪い！」

　広場の中央に立てられた柱には、異様なものが鎖で縛り付けられていた。

　髪も髭も伸び放題、その合間から除く双眸（そうぼう）は、暗い輝きを放っている。役人の手で巻かれた腰布以外は、何も身に付けていない。唸り声を上げる口からは、長い牙が覗いている。

「まさしく、人狼に違いない！」

　三人もの人間を血祭りに上げた、森の魔物。

　人々が木々を切り倒し畑を広げる度に、人智の及ばぬ異界というヴェールを一枚一枚剥がされていく森。その森が、陵辱（りょうじょく）の復讐にと刺客（しかく）を送り出したのだろうか。

　最初の犠牲者は大酒飲みの靴職人だった。クシム産の赤ワインで前後不覚に陥って、森に迷い込み――翌日、無惨な躯（むくろ）となって発見されたのだ。人々は困惑した。この森から、狼はとうに一掃したはずなのに。

　次の犠牲者は幼い少女だった。好奇心旺盛な彼女は、撫子（なでしこ）や鈴蘭を摘んでいる内に森に深入りし過ぎ――哀れ、短い生涯を終えた。現場の周囲に残された足跡は、奇怪なものだった。強いて言えば、人に近いような――。

　ようやく犯人の正体が判明したのは、三人目の犠牲者が出た瞬間だった。

　彼女は村長の娘だった。使用人の青年と森で密会している最中、生理的な欲求を覚え慌てて一人その場を離れ――突如響き渡った恋人の悲鳴に駆けつけた青年が見たのは、悪夢のような光景だった。

　喉笛を食い千切られた恋人と、その腹を食い破ってずるずると内蔵を引き摺（ず）り出している凶影。しかも、刃物ではなく己の牙で。

　まさに、幼い頃、祖母の膝で聞いた昔話に登場する――。

「う、うわあ、人狼だああぁぁぁっ！」

　転がるようにして逃げ帰った青年の口から、森に潜む恐怖が伝えられ――ついに、白銀の鎧に身を固め、弓矢で武装した、ヴィヨンヌ候の騎士団が討伐に乗り出したのだ。

　さしもの魔物も勇猛で知られる騎士団には敵（かな）わず、正義の矢に倒れた。中途半端な止めの仕方では、蘇る恐れがあるという伝承に従い、こうしてヴィヨンヌにまで運んで、聖なる火刑で浄化することになったのだ。

「神よ、貴方の勝利を讃（たた）えます！」

　司祭の合図と共に、薪束（まきたば）に火が点けられる。じわじわと迫る赤い舌と、朦々（もうもう）と立ち込める煙に、人狼は吼え猛り、鎖を引き千切らんばかりに身を捩（よじ）る。その凄まじい姿に、処刑という名の祭は熱狂をいや増していく。

　――人々は、知らない。

　その昔、ヴィヨンヌ候の妃が不義の子を身篭（みごも）り、思い悩んだ挙句森に捨てたことを。その赤子を、人による虐殺から唯一生き延びた雌狼が拾い、育てていたことを。

　――人々は、思いも縁（よ）らない。

　人狼と呼ぶそれが、自分達と同じ人であることに。

　遂に、炎の衣が人狼を包み込んだ。人々の歓声を切り裂いて、長い長い遠吠えが上がる。

　――人々には、分からない。

　市壁を越え、森にまで届いたそれが、愛する者への懺悔（ざんげ）であることが。

　すまない、すまない、約束を守れなくて、すまない――。

　その夜。

　昼間の騒ぎが嘘のように静まり返る広場に、奇妙な影が佇（たたず）んでいた。

　星々を散りばめた夜空のような黒髪、木陰に咲く百合のように白い肌、森そのものを内包しているかのような、深緑の瞳――そして、突き出した口吻（こうふん）、蹄を備えた足、前屈みになった歪（いびつ）な体躯（たいく）。全体像は、犬に似ていなくもない。

　食屍鬼（グール）。

　墓場に出没し、最後の審判に備えて眠っている屍（しかばね）を食い散らかす、浅ましい種族――伝承は、そう語る。

　火刑台には、黒焦げになった人狼の亡骸（なきがら）が縛り付けられたままになっている。冷たい月光が照らすその光景を、食屍鬼はじっと見つめ――その異貌に、涙を煌かせた。

　御免なさい。私が、あんなことを教えたばっかりに。

　彼女の祖先は、かつて人だった。それが、同族の肉を食べた背徳感により、魂を歪ませ、このような身に堕ちたのだ。だから、同じことをすれば、彼も――そう思ったのだが。

　とんだ思い違いだった。

　彼は、自分が人間であると知らなかった。育ての母と同じ、狼だと思い込んでいたのだ。故に、いくら人間を食らったところで、共食いの背徳感は生じない。彼にとっては、獣を狩っている感覚でしかないのだから。

　御免なさい。貴方は私と同じだ等と思い込んだばっかりに。

　御免なさい。純粋な貴方を、私と同じ場所に貶（おとし）めよう等と企（たくら）んだばっかりに。

　けれども、その純粋さ故に――。

　人になれず、食屍鬼にもなれなかった、哀れな、哀れな恋人。ならば、せめて。

　食屍鬼はその焼け崩れた頬を、そっと撫で――。

　おもむろに、がぶりと食い千切った。

　――これで、ずっと一緒ね。

　焦げ臭い彼の欠片（かけら）を嚥下（えんげ）しながら、食屍鬼は歌うように囁いた。

　～終曲～

【参考文献】

　アヴェロワーニュ妖魅浪漫譚(創元推理文庫、C・A・スミス／著、大瀧 啓裕／訳)