四つ葉のクローバー

第一章 再会

　自転車で片道二十五分、いつも通いなれた平川徹（ひらかわ とおる）の通勤時間だ。

　夜勤明けの朝、冷たい早春の風に吹かれながらペダルを漕（こ）ぐ、仕事で疲れた身体には、朝の日差しが眩しくて思わず目を細めてしまう。

　平川徹は小さな町工場で働いている。

　この不況で人手を減らした分、徹たち残った従業員に仕事の負担がかかる。残業をしても生産が間に合わず、削減した人数の分の夜勤が回ってきた。高校にも入っていない低学歴の徹には、サービス業か肉体労働のほか仕事がない。安い給料できつい仕事だけど、それでも仕事があるだけ有難いと思っている。

　家が貧しく家計を助けるために、中学生の頃からずっとアルバイトをやってきた。一生懸命に働き続けたら、きっとそのうち暮らしが楽になるかもしれないと、そんな根拠のない希望を抱いて、日々を生きてきたのだ。

　徹は誰にもいえない秘密を抱えていた。

　過去に大罪を犯した咎人（とがにん）だから、文句など言ってはいけない身だと、いつも自分自身に言い聞かせている。今でも悪夢にうなされる恐怖の残像、決して消し去ることのできない罪の記憶だった。

　死ぬまでこの罪を償う、贖罪（しゃくざい）することで生きている理由（わけ）を見出そうとしている。

　去年の春に、母が病気で亡くなった。

　元々母子家庭だったので、高校生の妹の亜矢（あや）と今はふたり暮らしだ。家に帰ったら、妹を起こして、朝ごはん食べさせてから学校に送り出さなければ、そんなことをぼんやり考えながら、自転車のペダルを漕いでいた。

　四つ角を曲がったら、徹の住んでいる古いアパートが見える。

　あれ、白い人影が自分の部屋の前に立っている。誰だろう？　こんな朝早くに……。誰かこのアパートの住人を待っているのか？　それとも、うちの妹の友人だろうか？

　ほどなく自転車はアパートに到着、白い人影は白いコートを着た女性だった。

　サドルから降りると自転車を押して自分の部屋の前に近づく、その女はじっと徹の方を見つめていた。軽く会釈（えしゃく）をして、徹は自分の部屋の前に自転車を止めた。

　その人は美しい女性だった。

　歳はたぶん自分と同じくらいか、二十歳前後に見える。黒く長いストレートヘアーで、肌が抜けるように白く、黒目の大きな愛らしい顔だった。

　服装も派手ではなく、仕立ての良さそうな白いコートを上品に羽織っている。おおよそ、この界隈で見かける奴らとは人種が違っているように思える。

　徹は部屋を開けようと、ジャンバーのポケットに手を突っ込んで鍵を探っていたら、なぜか、その人は徹の真後ろに立ってじっと見ている。そして……、

「トオルくんですか……？」

　小さな声で囁くように訊いた。

「えっ！　俺、徹だけど……あんた誰？」

　鍵を開けながら驚いて振り向いた。

「これ覚えていますか？」

　そう言って、手に持っていた紙を開いて中身を見せた。

　それは、四つ葉のクローバーの押し花だった。

　干乾びて茶色く変色していたが、葉っぱが四枚ある四つ葉のクローバー。

「可奈子（かなこ）……」

　驚きで徹は目を見開いた。

　その四つ葉のクローバーは、十年前に徹が可奈子にあげたものだった。同時に、徹の脳裏にはあの事件の記憶が甦ろうとしていた。

　切なく甘い記憶と凄惨な記憶が交互にフラッシュバックする。十年たった今も、夢でうなされるあの怖ろしい事件が……。

　――思いがけない、可奈子との再会に、驚愕して徹は立ち竦（すくん）んだ。