今夜はホットチョコレート

今夜はホットチョコレート

　電気を落としてカーテンも閉めた部屋の中で、明かりは机の上にあるスタンドと液タブの液晶画面だけである。

　私はタッチペンを持って、すらすらと液タブの画面に絵を描いている。

　いや、すらすらというのは言い過ぎというか理想で、描いたり消したり、何分も筆が止まったままになってしまったりしている。

　描いているのは、私生活を描いたコミックエッセイである。

　漫画が好きで少し絵が得意だということ以外は殆ど平凡なＯＬの私の生活がこうして読まれているのは、全て一緒に暮らしている恋人のお陰なのだろう。

　彼は普通の人間じゃない、透明人間だった。カフェで働く彼と出会い、そこに通い詰める内に惹かれあい、付き合って同棲するようになったとだけ書けば、普通の恋人の話のようだが、その間には一般的ではない苦労があった。

　例えば、彼に告白された時、表情が分からなくて最初は冗談だと思ってしまった話とか。

　それらを漫画にしてＳＮＳに投稿したら、思った以上に好評で、有難いことに雑誌での連載の話をいただいた。今では仕事の後にこうして漫画を描くのが日課になっている。

　締め切りはまだ先だけれど、もしもの事が起きた時を視野に入れて、今夜も夜遅くまで描いていた。

　最近は寒い日が続いているし、夜更かしするのも辛くなってきた。

　後ろでヒーターが頑張ってくれているが、それでも足りなくて私は半纏に室内でもマフラーを巻いている。

　でも明日も仕事があるし、このページの下書きの線をなぞるまでやっておこうと決めた時に、後ろのドアがノックされた。

　どうしたのだろうと振り返ると、「差し入れ持ってきたけれど、大丈夫？」とドアの向こうから恋人の声が聞こえてきた。

　「ちょっと待ってて」と断りを入れて、好きなアニメのジャズのサントラを止めて、ヘッドホンを外す。

　それから、毛糸でもこもこの靴下を履いた足にスリッパを履く。氷の上のように冷えた床の上も、これでやっと歩けるようになる。

　ガチャリとドアを開けると、目の前に彼が立っていた。包帯をぐるぐる巻きにした顔と頭に、目元には色の薄いサングラスを掛けている。

　同じく包帯を巻いた両手で、温かい湯気を上げているマグカップの載ったお盆を持っていた。

　彼は普段通りにしようとしているけれど、どこか照れくさそうに足元がもじもじしているのが、表情が見えなくても分かる。

　一体どうしたのだろうと観察していると、彼が包帯で覆われた口をもぞもぞと動かした。

「みーさんお疲れさま。今夜はホットチョコレートを入れてみたよ」

「あ、ほんとに？　ありがとう」

　私は喜んでそのお盆を受け取る。

　けれど、差し入れはいつもココアで、ホットチョコレートは初めてだった。

　自分でカフェを営むのが夢である彼は、本当はコーヒーを入れるのが一番得意なのだが、夜遅い時間にカフェインを取りたくない私の為に、ココアを入れてくれるのが日課になりつつあった。

「それから……」

　ドアを半分閉めながら、急に気恥しそうに彼が切り出した。

　少し聞き取りずらい彼の声に、私は耳を澄ませる。

「いつもありがとうね」

「へっ？」

　突然のお礼に、間の抜けた声の出た私を置いて、彼はドアを閉めてしまった。

　一体どうしたのだろうと、首を捻りながら机に戻る。私の誕生日はまだだし、付き合った記念日でもない。

　そう考えながら、ふと机の上のカレンダー付きの時計を見ると、二月十四日の二十四時一分を差していた。

　その瞬間、あっと思う。ホットチョコレートを持ってきてくれた理由もはっきり分かった。

　ちくしょう、心憎いことしてくれるじゃないか。顔が勝手ににやけてくるのを抑えながら、元いた椅子に座る。

　これは必ず漫画にしてやるからなと思いながら、右手の指をマグカップの取っ手に入れて、お盆を邪魔にならない所に置く。

　温かいマグカップを両手で包み込むように持ちながら、三回ほど息を吹きかけて表面を冷ました。

　そして、甘ったるいチョコレートに口を付けて、ごくりと飲み込んだ。