神社のエルフ

第3話 神社へ（終）

「ああ、ごめんなさい」

　彼女の方を向くと、もうそこにハープはなかった。

「弦が切れちゃった」

　光も鳥も、一瞬にして消えていた。

「明日また来て頂戴」

　彼女は大して悪びれもせずそう言ったのだった。

　言われた通りにするのも気が引けたが、それよりも約束を破ることに良心が痛んだ。だから僕は午前中から神社に足を運んだ。凍てつく寒さと曇った空は変わらなかったが、昨日より幾分か家々に活気があるような気がした。掃除機の音や子供たちの声も聞こえる。

　昨日と同じように手水を済ませ、階段を上り、賽銭を入れる。昨日と同じ一円だ。

　鐘をならし二礼二拍手一礼する。たいして何も考えずに一礼したが、顔を上げたとき、また彼女はいた。

「おはよう、今日は早いのね」

　少しだけ、彼女の顔が青ざめているような気がした。

「丁度起きたし、朝は人がいないから」

　僕は何でもないように言い訳をした。

「そう？　じゃあ、また昨日の所に行こう。私が出来ることは、ハープだけじゃないんだから！」

　彼女が先導して山を登り、そしてまた腰を下ろした。彼女は座らず、僕の前に立ったままだ。

「今日はね」

　それだけ言って片手を前に出す。一瞬後には弓が握られていた。もう一方の手に光が集まり、細く長く、やがて矢のようになった。

　彼女はそれをつがえ、ぐっと引き絞る。結ばれた口元には笑みが浮かんでいた。

　斜め上、丁度雲に向かって弓を射る。

　流れ星のように矢は飛んでいき、雲に小さな穴を開けた。

　小さな穴は少しずつ大きくなり、雲は少しずつ薄くなった。

　やがて僕の上から暖かな日光が降り注ぐ。

「晴れた･･････。曇りは嫌だったんだよ、寒いから」

　僕は呟き、全身に光を浴びる。彼女は少し小さくなった笑みで、

「お別れを言おうと思ったの」

僕の方をまっすぐ見つめた。

「年が明けたら、私が神様になるの。そう言われた」

　それだけ言って彼女は僕の隣に座り、僕と一緒に光を浴びた。どちらもしばらくの間、町を行き交う小さな人々を見つめていた。

　さすがに学生服は見られなかった。ただ、スーツ姿で歩くサラリーマンらしき男性は、黒いバッグを片手に颯爽と駅の方へ向かっていった。駅の近くにあるスーパーのシャッターが開いた。住宅街に目を移すと、ポスティングをしている初老の女性がいた。すぐ近くを郵便の赤い箱を乗せたバイクが走り去る。

　最初に口を開いたのは、彼女だった。

「それだけ、伝えたかっただけなの。またね」

　視線を移すと、彼女は見えなくなっていた。

　僕は何もすることがなくなったので、そのまま家に帰った。

　正月になって、僕は僕の家族と一緒に初詣に行った。どんなに僕が引きこもろうと、それは毎年変わらず行われた。

　長々とした列に並び、参拝者のペースに合わせて階段を一段ずつ登り、賽銭箱の前にたどり着く頃にはもう、疲れ果てていた。彼女のことを忘れていた。

　参拝を済ませて顔を上げると、しかし、その記憶はすぐによみがえった。

　彼女はほほえんで僕の前に立っていた。

　しかしその目はどこか虚ろで、僕を視界に納めているだけのように思った。

　僕は彼女の背景に、なりはててしまったのだ。

　だから僕も、彼女を背景にした。

　彼女は神様になってしまったのだから。