運び屋とエルフ、残酷な世界での奮闘記

第7話 恐るべき魔導師の底力

　少女にとっては一難去ってまた一難といったところだろう。

　店主より遥かに悪人面の男に絡まれ、もう一度泣き出しそうだ。

　魔導師。

　他にも様々や言い方があるが、早い話、魔法を使える者だ。

　魔法は限られた人間にしか使う事が出来ず、持って生まれた才能で優劣全てが決まる。

　血統、境遇も関係せず、魔法を使える者は生まれながらにして使役できるとされている。

　数千人に一人の割合で使えるとも言われている。

　そんな希少価値のある人間を逃す訳には行かない。

「立ち話も何だ。あっちに馬車が停めておるから、そこで話そう」

「ええっ、ちょっとまっ......」

　少女の軽い体がウェンに引っ張られて引き摺るように進む。

「お、リリアノ。行くぞ、新しい仲間の紹介だ」

　律儀に指示された場所で待っていたリリアノも巻き込み、来た道を戻って行く。

　戸惑うリリアノと少女。

　ウェンはお構い無しと歩を進めて行った。

－－－－

「よし。その辺座っててくれ」

　二人を馬車に乗せる。

　恐怖心で一杯の少女に水を一杯、注いで渡す。

「えーっと、お前名前は？」

「......アリア」

　アリアは目を合わせずに答えた。

「さっき仲間がどうとか言ってたけど、私にだって目的があるの」

「へぇ」

「......すっごい興味無さそうだね」

　精巧に作られた人形のような瞳でウェンを睨むと、さっきまでの態度は何処へやら、貰った一気に水を飲み干す。

「私は魔導院に向かってるの、ここはちょっと寄っただけで、いつかは一流の魔導師になる為に......」

「へーへー。魔道院ってのが何かは知らんが、旅は至極順調なようで？」

　痛い所を付かれた、と顔が強ばった。

「俺達は運び屋。今はマルクスに向かっているんだが、魔導院とやらがそっちの方向なら、乗せてってやってもいい」

「ホント!?」

　すっかり明るくなったアリアは目を輝かせて拳を握り締めた。

　ウェンがリリアノに地図を取るように頼むと、彼女は荷物の中からそれを取り出し、渡した。

「何処だ？　聞いた事無い場所だが」

「うーん、私も詳しくは知らないんだけど......この辺かな？」

　詳しく知らないと口走った辺りで耳を疑ったが、アリアの指した地図上を見て次は目を疑った。

　指したのは、王国の遥か向こうの向こう。

　大陸を飛び出て海の上。

「......お前馬鹿だろ」

「ええっ!?」

「ここ徒歩で行くつもりだったのか？　こっち側がどれだけ荒れてるのか知ってるのか？」

「う......確かにちょっと無計画過ぎたかなーとは思ってたけど」

「まぁいいさ、お前の事はな。とにかく方向は一緒だと分かったならそれでいい」

　腹を膨らますことは出来なかったが、その代わりに素晴らしい『道具』を手に入れた。

　ウェンは思わぬアドバンテージに幸先の良さを感じてもう一度笑った。

　場合によっては途中でリリースすればいい。

　これだけ使い勝手の良い道具も他に無いだろう。

「旅はある程度の計画を持って行うもんだ。ここから先、更に行った場所にもう少し大きな街がある。今日はそこで宿を取ろうと思ってる」

「ふんふん。でもちょっと早くない？　もう少し行けるんじゃ......」

「月明かりが出るならまだしも、保証がない。真っ暗闇の中馬で進むなんて危険な真似はするべきじゃない」

　夜は魔物も活発だ、と付け足し、アリアの苦虫を噛み潰した様な表情を見た。

　ようやく理解したようで、アリアは地図と睨めっこしながら言う。

「これが旅......なんか本格的......」

「......で、感傷に浸ってるとこ悪いが、お前の持ち物を確認したい。少しの間とはいえ一緒にいる以上、協力は絶対だ」

「え？　無いよ？」

「あ？　ふざけた事言ってると全裸にして調べるぞ」

　アリアの即答ぶりに、眉間に皺を寄せてイラつきを露わにする。

「あるのはこの身一つ！　......は言い過ぎたけど、この本位かな」

　帽子の奥底から表紙が傷んだ古本を取り出す。

　表紙に辛うじて見えるのはウェンが見た事も無い文字。

　したり顔のアリアと本を交互に見て、溜め息を一つ。

「こんな汚ねぇ本売れもしないだろ。金はどうした？　魔法使えんなら大道芸でもすりゃ簡単に......」

「だ、か、ら！　それをしようとしての、さっきの騒動だってば！」

　アリアの怒鳴りに信じられないと言った表情の二人。

　口を開けて呆れているのはウェン。感心の表情混じりのリリアノ。

　日銭稼ぎの大道芸に失敗した末の騒動。

　目の前に居る少女はやはり、ちょっとばかし『足りない』ようだ。

「......間違えたか」

　道を、判断を、人選を、色々な意味にも取れる言葉をぽろりと零す。

　案外、魔導師と言うのは大した人間でないのかも知れない。

　そう思わせるには、十分な判断材料だった。

　リリアノに読めない古本を勧めるアリアを放置し、荷にあった保存食の干し肉を一口腹に収め、馬の元へ向かう。

　この行動が吉と出るか、凶と出るか、今はまだ予測出来ない。

　ウェンは旅の幸先を真に願った。