【短編】桜の咲く、あの日に。

弐

サキと黎（れい）の出会い。

それは、ただの偶然であり、素晴らしい運命だった。

　　　＊　　＊　　＊

　ここは公園。

　周りは田圃。

　そして目の前には、誇らしく花を咲かす桜の木。

「……ねぇ」

　風に紛れて聞こえにくいけれど、声がした。

　小学校中学年くらいだろうか。年の近そうな少女が２人、桜の前に立っていた。

　ポニーテールの女の子が、話しかけている。

「１人？」

　こくりと頷いた、緩い２つ結びの少女。

「黎も１人」

そう言って、ほほえんだ。

　ポニーテールの少女の名前は、黎（れい）。

　彼女の髪の毛には、１枚桜の花びらが乗っている。

「桜、見に来たの？」

　黎が真っすぐ見つめ、口を開いた。

　彼女の問いに、サキは同じように頷く。

　そして、また黎が問う。

「お名前は？」

「……サキ」

　サキ、と名乗った少女は、黎と対照的な小さい声で答えた。

　透き通った、綺麗な声。

　けれど、黎からの反応はない。

　車の通る音に紛れて、聞こえなかったのだろうか。首を傾けたまま、サキを見つめている。

「桜、綺麗だね」

サキが、続けて言った。

　名前を言い直すことはなかったから、聞こえなかったことには気付いていないのかもしれない。

　けれど風音も静まり、今度はきちんと黎に届いた。

「だよね！　黎も毎年見にくるんだぁ」

「えっいいなー。サキはこの桜初めて」

　ふふっと笑った。

　２人とも、頬を桜色に染めている。

　黎はサキの名を知り、サキ、と呟いた。自分にさえ、聞こえない声でだけれど。

「サキはこの近所？」

　錆びかけのブランコへ歩みながら、黎が言った。

　遠くを見て、答える。

「ううん、もっと遠く。あっちの方」

「えっ、１人で来たの？」

「お母さんとだよ。お母さんは今仕事だから、桜、見に行っていいよって」

　そういって、サキはふわっと笑った。

「サキ、何年生？」

「４年生」

「あっ黎も４年生だから、同い年だっ」

　４本の指で４を示し、にぃっと目を細めた。

　２人の話し声と笑い声が、少しずつ空に届いてくる。

　決して大きな声ではないものの、桜の見守る場所で、適度な温度の会話が心地よい。暖かい風に、ほわほわ浮かぶ。

「えっ」

　突如、鐘が鳴り響いた。

　見知らぬ音に、サキが肩を震わせる。

「わっ３時だ。サキ帰らなきゃなんだ」

「そうなの？」

「うん。お母さんの仕事が終わるから」

　ブランコからぴょんと降りた。

　公園にある無駄に大きい時計の針が、おやつの時間を指していた。

「ホントだ、３時。黎もかーえろう」

　サキよりも元気に、黎も飛び降りた。

　転びそうになったのを一瞬サキが心配したけれど、黎も成功。安堵して表情が和らぐ。

　公園の出口へ向かう。

　細すぎず広すぎずな感じの、入り口。

「またね」

　声を合わせて言って笑って、手を振った。

　別れだ。

　お互い反対の方向に帰ろうとしたけれど、なにか、重たいものが後ろ髪を引いて。

　入り口から離れられない。

「ねぇサキ、」

　黎が言った。

「明日も、来れる？」

「…！」

　瞳の、輝く音がした。

「うん！　来る！」

　サキが、今日一番の笑顔と声で言った。

　ちゃんと、黎に伝わるように。

「また明日ね、サキ！！」

　笑う。

　風が鳴った。柔らかく、暖かい風。

「またね、黎ちゃん！」

そう言って、サキと黎は反対方向に歩いて帰って行くのだった。

「･･･友達が、できた」

　２人は気付かぬうちに、独り言で、同じ言葉を発していた。

　背を向けながら、歩きながら。

　サキは黎の、黎はサキの、互いに最初の友達であったのだ。