流浪の旅語り

第2話 砂原の翁

寝る場所など見つかるはずもなく、ジリジリと暑い砂漠を渡る。

流石にギアも限界だろう。これ以上は歩けない。

日陰になりそうな岩を探すが、辺り一面まっさらな砂。砂。砂。

短いサボテンが点在するほか物陰はない。

まいったねぇ、サボテンの実だけじゃ腹も膨れない。

引き返すべきか？いや、それまでに倒れるだろう・・・。

魔法で風を起こしてみるが、ぬるい空気をかき混ぜるだけ。

・・・これ本当にやばいんじゃないか？

無計画すぎたかもしれない。小型のテントがあるにはあるが、この暑さでは焼け石に水だ。乾きに耐えきれないだろう。ギアも流石に身に応えている。

こんなところで旅を終わらせるつもりはない。

遭難覚悟で砂漠を進む。進む。進む・・・。ラルゴは叫びたくなった。

しかし、意外なことに叫びを聞く側になった。

「だーれーかーいーなーいーかー！！」

大急ぎで声のもとへ向かう。この際、追いはぎでもなんでもいい。

藁にもすがる思いで駆け寄る。そこにいたのは老人であった。

みすぼらしいボロきれを着た、やせ細った褐色の翁。

目が不自由なのか濁りを混ぜた黄色の瞳。いまにも倒れそうに震えている。

なんでまた、こんな所にいるんだろうか？見たところ水や食料は持っていない。

「・・・爺さん、あえて聞くけどよ、あんたも遭難者かい？」

「そんなところだな。だが飢えにも渇きにも悩んではいない。」

「・・・？」ギアは答えに納得していないようだ。

しかし、ラルゴは察した。

「・・・なるほど、あんた『影』なんだな。この砂漠で死んだのかい？」

「ああ、そうだ。昔はあんたみたいに旅を続けたもんだが、へまをこいてな。相棒もろとも死んじまったんだよ。」

「相棒ってのは人間かい？それとも動物か？」

「竜さ。かわいい奴でな、幼子の時から育てたんだよ。今じゃあすっかりデカくなったがね・・・」

ラルゴは身構える。竜も『影』になっているのかもしれない。砂漠での無念、その腹いせに食い殺されるかもしれない。

「・・・お前さん、餌にされると思ってるだろ？心配なさんな、竜はおらんよ。あいつは『影』になってどこかにいってしまったんだ。儂は一人さ。」

「そいつぁ気の毒だな。相棒に置いてかれりゃ旅もできん。・・・で、爺さんは何で砂漠にとどまってるんだ？」

「あいつを待っているんだよ。いつか帰ってくると信じてな。あれからもう２００年を超えてしまったが諦めはしないさ。」

「・・・そうかい。気長なもんだな。もう相棒のことは忘れて旅に出たらどうだ？」

「そりゃ無理な相談だな。ここを離れれば儂は人であれなくなる。飢えと渇きの八つ当たりに、だれかれ構わず殺すだろうよ。あいつを待っているから老いぼれでいられるんだ。」

やれやれ、仕事でもなく『影』の相手をしなきゃいけんとはねぇ。

「・・・儂を厄介者扱いするのは構わんよ。だが、一つ取引をしないか？依頼を受けてくれれば水も食料も渡してやるよ。死んでから集めておいたんだ。儂みたいな遭難者にやろうと思ってな。」

奇妙な話だ。『影』から依頼をされるとは。

「・・・その話、本当だろうな？まず見せてくれよ。食い物と水。」

「やれやれ、旅人は疑い深くて困るのぉ。まぁ、ほいほいと信じて騙されるよりはマシだが。」

老人の肌が樹木のそれに変わっていく。『影』としての本当の姿なのだろう。

翁は大木に姿を変え、木陰を作り出す。果実も実らせ、くぼみに水を貯めている。

「・・・どうやら、本当のようだな。こっちも断る余裕はない。依頼を引き受けるよ。」

「今度は素直じゃのぉ。いいことだ。さて、頼みというのは届け物をしてほしいんじゃよ。儂の生まれ故郷にな。」

「届け物？爺さん、あんた死んで２００年たってるんだろう？知り合いなんているのか？」

「いいや、いないさ。ただ、故郷にこれを届けてほしい。それだけでいいんだ。」

老人は枝を一本するすると降ろし、小さな袋をラルゴに渡す。

「それはな、残した妻への土産物にするはずだったものだよ。あいつが好きな花の種でな、それはそれは珍しいんだ。『竜の顎』といってな、魔除けの逸話をもつ花さ。絶滅寸前でな、その袋の中身が最後の種さ。・・・昔、金持ち連中が根こそぎ集めて絶やしてしまったんだ。人の手では美しく育たないというのにな・・・。」

「・・・爺さんの故郷ってのは、今でも残ってる場所かい？もう誰もいないかもしれないぞ？」

「いいのさ、誰もいなくてもな。儂はここに残り続けるし、もう帰る資格だってない。・・・妻を残して旅に出た愚か者さ。」

「・・・場所の名前、教えてくれるか？」

「メドンだ。港町から離れた丘の村さ。小さな小さな村だったよ。お前さんの言うとおり、とっくに廃れてしまったかもなぁ。儂の友人たちも次々と港へ移ったからな。」

「・・・・・・以来、引き受けたぜ。代わりに、しばらく休ませてくれよ？」

「ああ、いいとも。果実も自由に食べるといい。鳥が砂漠に落とした種を２００年集めてきたんだ。なんでもあるぞ。」

「あんた、相棒の竜が帰ってこなくてもここに居続けるのか？」

「ああ、そのつもりさ。お前さんのような、そして儂のような旅人に宿を貸してやるのも悪くない。・・・妻に何もしてやらんかった愚か者の、つまらん慈善さ。」

「だがおかげで俺は旅を続けられる。生きていられる。感謝するよ。爺さん、名前は？」

「ティアノードだ。今となっては意味もない名前だがね。」

「そうかい、ティア爺さん。また迷ったら泊めてくれよ？」

「ふん、無計画な旅はほどほどにしておけよ？渇き死ぬのはあまりに辛いからなぁ。」

・・・『影』に助けられるとはおもってなかったねぇ。こういう人もいるんだな。