イヴは夢から目覚めない

第4話 ヴィーナスとマーズ

　私達は＜イキドマリ＞という名前の飲み屋にいた。ここは廃屋を勝手に改造して営業している店らしい。経済的格差の広がりと、人口減少によって、街中にさえこういった廃屋は数多くある。そこに住み着く人もいれば、こうやって何か商いをしている場所も珍しくない。＜イキドマリ＞は下層民にとっては交流の場にもなっているし、ゴロツキに吹き溜まりのような場所でもあった。

　テーブルは拾ってきた廃材で造られいるため、高さが一定ではない。椅子もビールケースをひっくり返しただけのものや、綿がはみ出したソファなどで、とにかく統一感が無い。酒はもちろん置いているが、客が思い思いに持ち寄った自家製のものも沢山あった。中にはとんでもない異臭を放つ酒もある。

　申し訳程度に赤やオレンジなどのバラバラの色のLEDライトが設置された薄暗い店内を進んでいくと、奥のテーブルで一人で酒を飲んでいる老人がいた。薄汚れたコートに身を包み、ニット帽を被っている。左眼だけが埋め込み式の義眼になっていて、腕は両方とも人工皮膚がコーティングされていない剝き出しのままの義手だ。どうやらこの老人がゴトーらしい。

「お久しぶりデスネ。ゴトー＝サン」

　ゴトーはチラリとこちらを見やると、また目の前のグラスに視線を落とした。

「へっ。まるで死神と悪魔が、死んだガキの霊でも連れてるみてぇだな」

　既に相当呑んでいるのか、ゴトーの顔は茹蛸のように赤くなっている。

「どこで拾った？　こいつぁ売りもんなのか？」

　私のことを言っているらしい。

「残念ながら売り物ではありマセンヨ、ご老体。ガラスケースで展示されいるのに飽きたとの事デ。面白いお嬢サンデス」

　ゴトーはグラスをグイと煽って、鼻を鳴らす。話を聞いているのかいないのか判断できない。

「おめぇの喋り方は、毎度のことながら癇に障るぜ」

「オヤジ、吞み過ぎだ」

　話が進まないのでガルチュアが割って入る。

「テメェがどう呑もうが説教される筋合いはねぇぞデカブツ。で、なんだ、俺の作ってやった脚をぶっ壊しやがったのか？」

「エェちょっと遊び過ぎマシテネ。新しい脚を見繕っていただきたいのデスヨ」

「まったくテメェは手間かけさせやがるぜ」

◆

　ゴトーはひとしきり悪態をつくと、ゴトリとグラスをテーブルの上に置いた。「脚は直してやる」と言うなり立ち上がると、そのままズカズカと店の外へ出て行った。勘定は払っておけということらしい。キルエはゴトーと一緒に店を出て行った。

　私とガルチュアは騒がしい店内に残された。ガルチュアと二人きりになるのは初めてである。ガルチュアはゴトーの座っていた椅子に座る。ウェイターを一人捕まえて「燗」とだけ言うと、ボロボロのソファに座った私の方を見やった。

「何か飲むか？」

「えっと……お茶でいい」

　ウェイターは伝票に注文を走り書きすると、すぐに店の奥に引っ込んだ。店の中には古い「エンカ」と呼ばれる歌が流れている。こぶしを効かせた独特の歌唱法で、どこか哀愁の漂う歌詞を歌っていた。ガルチュアはずっと黙っている。ずっと気になっていたことを、私は思い切って聞いてみた。

「ねぇ、貴方の旅の目的は何？ どうしてキルエと一緒にいるの？」

　ウェイターがお盆にお猪口と徳利、それと湯呑を載せて戻って来た。テーブルにそれらを置くと、またすぐに店の奥に引っ込んでしまう。ガルチュアはお猪口に酒を注ぐ。ガルチュアの体が大き過ぎて、なんとも不釣り合いだ。

「利害が一致している」

「人造人間を壊すの？」

「俺を作り出した連中を消す。そして俺のような存在を作り出そうとしている連中も消す」

「その邪魔をする人たちも？」

「そうだ」

「どうして？」

　そこでガルチュアは黙ってしまった。

「キルエはどうして人造人間を壊すの？」

　ガルチュアはお猪口の酒を煽る。

「あいつは思い上がった馬鹿が嫌いなのさ」

　思い上がった馬鹿が嫌いってどういうことなんだろう。

「何にしろ、俺達はただのテロリストだ」

　ガルチュアもキルエも、それぞれの理由で人造人間や、それを造る人間を憎んでいるらしかった。私は……。私を造った人間達は、二人の手で一人残さず殺されてしまった。憎むべき相手もいない。

　私は目の前に置かれた湯呑を包むように手を添えた。温かい。なんだか懐かしい気がする。でも何故そう思うのか私にはわからなかった。

「私、研究所で目覚める前、どこかで普通に暮らしていた気がする」

「研究所で生まれたわけじゃねぇのか。……何か覚えてないのか」

「覚えてない。でも私、いろんなことを知ってる。研究所で目が覚めた時には、そういう知識はあった。目覚めた時から、普通に言葉をしゃべることもできたから」

「どれくらいあそこにいた」

「わからない。でもそんなに長くないと思う。たぶん1，2年くらい」

「それ以前の自分の記憶はねぇってことか」

「うん」

　そこでなんとなく会話が途切れる。ガルチュアは黙って酒を飲み、私は湯呑から立つ湯気をぼんやり眺めていた。

◆

　その日キルエは帰って来なかった。ガルチュアとイヴは「イキドマリ」で格安の宿の場所を聞き、そこに泊まることになった。宿もやはり廃屋で勝手に営業しているらしく、部屋は当時の住人が使っていたままだった。

　ガルチュアはイヴにベットを譲り、自分は床で寝ると言った。備え付けのベットはガルチュアには小さ過ぎたし、雨風を凌げる屋根と壁さえあれば特に問題はないのだと言う。イヴは布団に包まって、頭に浮かんでくることを一つ一つ考えていた。

　自分は元々普通の人間だったんだろうか。それとも誰かのクローンや、人工授精で生まれた試験管ベイビーなんだろうか。家族はいたのだろうか。それとも、親はやはり、あの研究員達ということになるのだろうか。

　答えの無い問答を一人で繰り返しているうちに、いつしかイヴは眠りに落ちていた。

◆

　キルエが戻ってきたのは、それから二日経ってからのことだ。二日間ひたすら「イキドマリ」で時間を潰していたガルチュアとイヴの元に、ゴトーと共に何の前触れも無く帰ってきたのだった。足を引きづることも無く、破れたズボンも縫い直されている。元々、服も帽子も縫い目だらけなので、修復された箇所も特に違和感は無い。ゴトーは相変わらず酒臭い息を吐き、顔を赤らめている。

「まったく、おかしなえぐられ方してやがったせいで、神経繋ぎ直すのに余計な時間を食っちまったぜ」

　ゴトーは早速ウエイターを捕まえると酒を注文している。

「助かりマシタヨ、ゴトー＝サン」

　キルエはゴトーに礼を言い、今度はイヴの方に向き直った。

「それと、例の件、何とかなりそうデスヨ」

「……ハッカーの話？」

　イヴが聞き返す。

「エェ、ゴトー＝サンにお知り合いがいるそうデネ。その方に会いに行きまショウ。かまいマセンカ？　ガルチュア＝サン」

「別に急ぐ旅じぇねぇ」

「よかったデスネ、イヴ＝サン」

「ありがとう」

　イヴは三人に礼を言った。

「アァそれと……、言い忘れマシタガ。イヴ＝サン、貴女もゴトー＝サンの手術を受けなければいけマセン」

「頭に何か入れるの？」

　イヴが聞くと、キルエの代わりにゴトーが答えてくれた。

「あぁそうだ嬢ちゃん。ハッキングってのはいろんなやり方があるが、俺の紹介する野郎は、電脳空間に直接ダイブするやつでな。つまり、脳とネットを繋げなきゃならねぇ。そのためにゃ頭ん中にいろいろ機械を埋め込まにゃならんのさ。それはかまわねぇのか？」

「うん、別にいい」

　イヴがあまりにあっさり返事をするのでゴトーは笑い出した。

「なかなか骨のある嬢ちゃんだな。気に入ったぜ。俺ぁ腕は確かだから安心しな。それとハッカーの野郎だが、紹介はしてやるが、弟子にしてくれるかどうかはわからんぜ。まぁ会って本人に聞くこった」

「うん」

　ゴトーはイヴをそうとう気に入ったようで、キルエの時とは打って変わって悪態をつくどころか、むしろ上機嫌だ。グラスを空けては注ぎ、すっかり出来上がっている。ガルチュアはガルチュアで追加の酒を頼んだようだ。キルエはダンボールに殴り書きされたメニューを引っ張り出して眺めている。

「そのハッカーってどんな人？」

　イヴは気になって聞いてみた。ゴトーはグラスを一気に煽ってニヤッと笑う。

「根暗で引き籠りのインテリ野郎さ」

◆

　ゴトーはひとしきり呑むと、また勘定せずに出て行った。ゴトーは身体をほとんど義体化しているため、アルコールを一瞬で分解することができる。ゴトーに連れられてイヴも店を出た。今度はキルエがガルチュアと一緒に時間を潰す番となった。

　ガルチュアは相変わらず二ホン酒を燗で呑み、キルエは葡萄酒を呑んでいる。

「研究所で目覚める前は、普通に暮らしていたかもしれんとさ」

　ガルチュアは思い出したようにぽつりと呟く。

「イヴ＝サンデスカ？　デハ、オリジナルではなク、接ぎ木されたわけデスカ」

「本当のところはわからん。研究所以前の記憶がねぇんだとよ」

「デスガ、実際のところ、普通の人間の身体に、後からあのような特殊な細胞が適合するとは、あまり考えられマセンケドネ」

　キルエはガルチュアの斑な肌を見る。

「モシ、無理矢理に適合させたとスレバ、貴方と同ジク、拒否反応による苦痛から一生逃れられなくなるハズデス」

　ガルチュアは無言で酒を煽る。

「真相を知りたい？」

　不意にイヴの声が聞こえて、二人はそちらに目をやる。薄暗い店内の壁にもたれかかった少女がこちらを見ていた。顔はイヴそっくりだが、出で立ちが明らかに異なっている。黒いタンクトップに迷彩のジャケット。タイトなジーンズは大ぶりのベルトが巻かれ、所々破れている。少女はキルエとガルチュアの座るテーブルまでゆっくりと近付いてくる。少女の髪は燃えるように赤く、そして彼女の瞳もまた、炎のような色彩を帯びていた。

「オヤァ？　ドチラ様デショウ」

　キルエの服の下で蟲の蠢く音が聞こえる。

「あら、すごい殺気。白雪姫ちゃんもえらく気性の荒い小人さんを選んだものね」

　少女は髪を掻き揚げる。

「女の子にはもっと優しくするものだわ」

　少女はキルエの毒蛇のように鋭く濁った瞳に物怖じすることなく、真っ直ぐと視線を返す。

「私の名前はイヴ。イヴ・クリムゾンよ。覚えといてね小人さん」